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ए कवसट ऑफ हरज
Morgan Rice
द सॉर्सरर’ज रिंग #1
द सरसरर’ज а¤°а¤— म ततकषण सफलत क а¤Іа¤Џ आवशयक सठसमगर शमल ह: षडयतर, षडयतर क वरध, रहसय, बहदर शरवर, और а¤џа¤џ दल а¤ё а¤а¤° खलत रशत, धख और वशवसа¤?त। कई а¤?а¤џ तक यह आपक मनरजन करग, और हर उमर क а¤Іа¤— क खश रखग। मथक क सठपठक क सथय पसतकलय क а¤Іа¤Џ इसक सफरश क जत ह।- पसतक और मव समकष, रबरट मटस५०० а¤ё ठअधक а¤Єа¤љ सतर समकष क सथ, अमजन а¤Єа¤° #१ बसटसलर! #१ लकपरय लखक, मरगन रईस क ओर а¤ё एक а¤Ёа¤Ї मज़दर मथक शरखल क शरआत पश ह। а¤Џ कवसट ऑफ हरज (द सरसरर’ज а¤°а¤— म पसतक #१) क कहन а¤°а¤— а¤°а¤ња¤Ї क बहर इलक म बस एक छट а¤ё गव क १४ वरष क एक बलक क इरद-गरद а¤?मत ह। а¤ља¤° а¤а¤€а¤Ї म सबस छट, а¤…а¤Єа¤Ё पत क सबस नपसद और а¤а¤€а¤Ї क а¤?а¤Ј क पतर, थरगरन क अब а¤Іа¤—а¤Ё लगत ह क व और а¤ё а¤…а¤Іа¤— ह। वह а¤°а¤њ क а¤ёа¤Ё म शमल ह कर а¤?а¤џ क उस а¤Єа¤° मजद हज़र а¤Єа¤°а¤Ја¤Ї а¤ё उस а¤°а¤— क बचन और एक महन यदध बनन क а¤ёа¤Єа¤Ё दखत ह। बड़ हन а¤Єа¤° और जब а¤°а¤њ क а¤ёа¤Ё म а¤а¤°а¤¤ हन а¤ё पत दवर मन कय जत ह त व а¤Ё а¤ёа¤Ёа¤Ё क а¤Іа¤Џ तयर नह हत; व а¤…а¤Єа¤Ё आप ह а¤…а¤Єа¤Ё बल а¤Єа¤° а¤°а¤њ क а¤ёа¤Ё म शमल हन क а¤Іа¤Џ दढ़ नशचय क सथ नकल पड़त ह।लकन а¤°а¤њ क दरबर а¤…а¤Єа¤Ё ह परवरक नटक, सतत क а¤Іа¤Џ а¤ёа¤?а¤°а¤·, महतवककषओ, ईरषय, हस और वशवसа¤?त а¤ё तरसत ह। а¤°а¤њ मकगल क а¤…а¤Єа¤Ё ह बचच म а¤ё एक वरस क а¤ља¤Їа¤Ё करन हग, और а¤Єа¤°а¤ља¤Ё परमपरगत तलवर, а¤њ क सठशकतय क सरत ह, अठठएक सह हकदर क इतजर म अछत बठह। थरगरन एक बहर वयकत क а¤°а¤Є म आत ह और а¤°а¤њ क а¤ёа¤Ё म शमल हन और सवकत परपत करन क а¤Іа¤Џ а¤ёа¤?а¤°а¤· करत ह।थरगरन क एहसस हत ह क उस रहसयमय शकतय हसल ह, एक वशष उपहर а¤ња¤ё व समझ नह पत ह, और यह ठक यह एक ख़स तरह क а¤а¤—а¤Ї ह। सठबधओ क बवजद उस а¤°а¤њ क बट а¤ё а¤Єа¤Їа¤° ह जत ह, और जब यह परतबधत रशत फल-फल रह हत ह त उस पत चलत ह क उसक परतदवद शकतशल ह। एक और जह वह а¤…а¤Єа¤Ё शकतय क समझन क а¤Іа¤Џ а¤ёа¤?а¤°а¤· कर रह हत ह, वह а¤°а¤њ क जदगर उस а¤…а¤Єа¤Ё शरण म а¤І लत ह और а¤?а¤џа¤Ї क उस а¤Єа¤°, बहत दर, а¤Ўа¤°а¤—а¤Ё क दश а¤ё ठदर रहन वल उसक म а¤ња¤ё व बलकल ठनह जनत, क बर म बतत ह।इस पहल क थरगरन а¤…а¤Єа¤Ё यदध हन क а¤а¤– क а¤Єа¤° कर, उस а¤…а¤Єа¤Ё परशकषण क а¤Єа¤° करन हग। लकन यह बहत अधक नह а¤ља¤І सकग कयक वह а¤…а¤Єа¤Ё आप क शह षडयतर और वरध षडयतर म धस पत ह а¤њ उसक а¤Єа¤Їа¤° क नव क हल सकत ह और यह तक क उस और а¤Єа¤° а¤°а¤ња¤Ї क а¤Ёа¤·а¤џ कर सकत ह।अपन खबसरत शबद और वरणन क सथ, а¤Џ कवसट ऑफ हरज मतर और परमय, परतदवदय और यचक, शरवर और а¤Ўа¤°а¤—а¤Ё क षडयतर, रजनतक सजश, बढत उमर, а¤џа¤џ दल, धख, महतवककष और वशवसа¤?त а¤ё а¤а¤°а¤Єа¤° एक वरकथ ह। यह कहन ह सममन और सहस क, कसमत और नसब क, जद-а¤џа¤Ё क। यह а¤ђа¤ё कलपन ह а¤њ हम एक а¤ђа¤ё दनय म लत ह а¤ња¤ё हम कठа¤а¤І नह а¤Єа¤Їа¤— और а¤њ हर उमर और वरग क а¤Іа¤— क अचछ लगग। इसम ९३००० शबद ह।अब शरखल म #३ -- #१४ पसतक ठउपलबध ह! मनरजक मथक कथ। -करकस समकष कछ उललखनय क शरआत वह ह। -а¤ёа¤Ё फरससक पसतक समकष एकशन а¤ё а¤а¤°а¤Єа¤°.. रईस क а¤Іа¤–а¤Ё а¤ а¤ё और आधर पचद ह। -पबलशरस वकल एक उतसहपरण मथक.. इसक शरआत ह यव वयसक शरखल महकवय क а¤а¤°а¤ё दत ह। मडवसट पसतक समकष
ए क्वेस्ट ऑफ हीरोज
मॉर्गन राइस के बारे में
मॉर्गन राइस द वैम्पायर जर्नल्स, ग्यारह पुस्तकों (आगे जारी है) की एक युवा वयस्क श्रृंखला; #१ बेस्टसेलिंग श्रृंखला द सर्वाइवल ट्राइलॉजी, दो पुस्तकों (आगे जारी है) का एक पूर्व-अंतर्а¤а¤ѕа¤ёаҐЂ थ्रिलर; और #१ बेस्टसेलिंग काल्पनिक श्रृंखला महाकाव्य द सॉर्सरर’ज रिंग, तेरह पुस्तकों (आगे जारी है) के #१ बेस्टसेलिंग लेखक है।
मॉर्गन की पुस्तकें ऑडियो और प्रिंट संस्करणों में उपलब्ध हैं, और पुस्तकों का अनुवाद जापानी, चीनी, स्वीडिश, а¤Ўа¤љ, तुर्की, हंगरी, चेक और स्लोवाक, पुर्तगाली, स्पेनिश, इतालवी, फ्रेंच, जर्मन (आगामी अधिक а¤а¤ѕа¤·а¤ѕа¤“ं के साथ) में उपलब्ध हैं।
टर्न्ड (https://play.google.com/store/books/details/Morgan_Rice_Turned_Book_1_in_the_Vampire_Journals?id=pXwhkeFjQjQC) (वैम्पायर जर्नल्स में पुस्तक #१), एरीना वन (https://play.google.com/store/books/details/Morgan_Rice_Arena_One_Slaverunners_Book_1_of_the_S?id=x2pfUGsqxJMC) (द सर्वाइवल ट्राइलॉजी में पुस्तक #१) और (जादूगर की रिंग में पुस्तक #१) ए क्वेस्ट ऑफ हीरोज (https://play.google.com/store/books/details/Morgan_Rice_A_Quest_of_Heroes_Book_1_in_the_Sorcer?id=0gaU60LcnYMC) में से प्रत्येक गूगल प्ले पर मुफ्त डाउनलोड के लिए उपलब्ध हैं!
मॉर्गन आप से सुनना पसंद करते हैं, तो नवीनतम समाचार देखने, मुफ्त पुस्तक व प्रचार प्राप्त करने, मुफ्त एप्लिकेशन डाउनलोड करने, फेसबुक और ट्विटर पर जुड़ने व ईमेल सूची में शामिल होने के लिए www.morganricebooks.com (http://www.morganricebooks.com) पर जाने के लिए कृपया स्वतंत्र महसूस करें!
मॉर्गन राइस के लिए प्रशंसा का चयन करें
“एक उत्साही कल्पना जो कहानी की रुपरेखा में रहस्य और साज़िश के तत्वों को बुनती है। а¤Џ क्वेस्ट ऑफ हीरोज साहस निर्माण और जीवन के उद्देश्य के बारे में है जो विकास, परिपक्वता, और उत्कृष्टता की ओर ले जाता है.... а¤а¤ѕа¤µа¤ЄаҐ‚र्ण काल्पनिक रोमांच, साजोसामान और एक्शन की इच्छा करने वालों को जोरदार मुठа¤аҐ‡а¤Ўа¤јаҐ‹а¤‚ का समूह प्रदान करती है जो अस्तित्व के а¤Іа¤їа¤Џ एक स्वप्निल बच्चे से युवा व्यस्क में असंа¤а¤µ बाधाओं का सामना करने वाले मुख्य पात्र थोर а¤Єа¤° केंद्रित है....केवल शुरुआत जो एक युवा वयस्क श्रृंखला महाकाव्य होने का वादा करती है।”
-मिडवेस्ट पुस्तक समीक्षा (डी डोनोवन, ईबुक समीक्षक)
“द सॉर्सरर’ज रिंग में एक त्वरित सफलता के а¤Іа¤їа¤Џ а¤ёа¤аҐЂ सामग्री है: षडयंत्र, षडयंत्र का विरोध, रहस्य, बहादुर शूरवीर, और खिलते रिश्तों से टूटते दिल, धोखा और विश्वासа¤?ात। कई а¤?ंटों तक यह आपका मनोरंजन करेगी, और हर उम्र के लोगों को खुश रखेगी। मिथक के а¤ёа¤аҐЂ पाठकों के स्थायी पुस्तकालय के а¤Іа¤їа¤Џ इसकी सिफारिश की जाती है।”
-बुक्स एवं मूवी समीक्षा, रॉबर्टो मैटोस
“राइस के मनोरंजक महाकाव्य मिथक [द सॉर्सरर’ज रिंग] में एक मजबूत व्यवस्था, प्राचीन स्कॉटलैंड और उसके इतिहास से अत्यधिक प्रेरित, और दरबारी साज़िशों की एक अच्छी समझ से युक्त पारम्परिक शैली के गुण शामिल है।”
-किर्कुस समीक्षा
“मॉर्गन राइस द्वारा बनाया а¤—а¤Їа¤ѕ थोर का चरित्र मुझे बहुत पसंद आया और दुनिया जिसमें वह रहता था। पृष्ठа¤аҐ‚मि और а¤?ुमने वाले जीवों को बहुत अच्छी तरह से वर्णित किया а¤—а¤Їа¤ѕ... मैंने [साजिश] का आनंद लिया। यह छोटे और प्यारे थे.... मामूली पात्रों की मात्रा सटीक थी, इसलिए मुझे उलझन नहीं हुई। वहाँ रोमांचक और दु: खद क्षण थे, लेकिन दर्शाये गये एक्शन ज्यादा विचित्र नहीं लगे। पुस्तक एक किशोर पाठक के а¤Іа¤їа¤Џ उपयुक्त है... कुछ उल्लेखनीय की शुरुआत वहाँ हैं...”
-सान फ्रांसिस्को पुस्तक समीक्षा
“द सॉर्सरर’ज रिंग श्रृंखला महाकाव्य मिथक की एक्शन से а¤а¤°а¤ЄаҐ‚а¤° इस पहली पुस्तक (जो वर्तमान में १४ पुस्तक गहरी है) में, राइस १४ वर्षीय थोर्ग्रिन “थोर” का पाठकों से а¤Єа¤°а¤їа¤ља¤Ї कराते हैं जिसका а¤ёа¤Єа¤Ёа¤ѕ а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ की सेवा करने वाले विशिष्ट नाइटों की सिल्वर सेना में शामिल होना है.... राइस का लेखन ठोस और आधार पेचीदा है।”
-पब्लिशर्स वीकली
“[а¤Џ क्वेस्ट ऑफ हीरोज] पढने में त्वरित और बेहद а¤ёа¤°а¤І है। अध्यायों के अंत इतने रोचक हैं कि आगे क्या होगा यह पढ़ने के а¤Іа¤їа¤Џ आप इसे नीचे नहीं а¤°а¤–а¤Ёа¤ѕ चाहेंगे। वहाँ पुस्तक में कुछ उथल-पुथल हैं और कुछ हल्की-फुलकी गलतियाँ हैं, लेकिन यह समग्र कहानी से विचलित नहीं करती। पुस्तक के अंत में मुझे तुरंत अगली पुस्तक लेने की इच्छा हुई और मैंने यही किया а¤аҐЂаҐ¤ द सॉर्सरर’ज रिंग а¤ёа¤аҐЂ नौ श्रृंखला किंडल स्टोर से खरीदी а¤ња¤ѕ सकती है और और а¤Џ क्वेस्ट ऑफ हीरोज आरंठकरने के а¤Іа¤їа¤Џ वर्तमान में आपके а¤Іа¤їа¤Џ а¤Ёа¤ї: शुल्क है! а¤…а¤—а¤° आप छुट्टी а¤Єа¤° पढ़ने के а¤Іа¤їа¤Џ त्वरित और मजेदार कुछ देख रहे हैं तो यह पुस्तक आपको निराश नहीं करेगी।”
-फैंटसीऑनलाइन.नेट
मॉर्गन राइस की पुस्तकें
द सॉर्सरर’ज रिंग
ए क्वेस्ट ऑफ हीरोज (पुस्तक #१)
ए मार्च ऑफ किंग्स (पुस्तक #२)
ए फेट ऑफ ड्रैगन्स (पुस्तक #३)
ए क्राई ऑफ हॉनर (पुस्तक #४)
ए वाउ ऑफ ग्लोरी (पुस्तक #५)
ए चार्ज ऑफ वेलर (पुस्तक #६)
а¤Џ राईट ऑफ स्वोर्ड्स (पुस्तक #аҐ)
ए ग्रांट ऑफ आर्म्स (पुस्तक #८)
ए स्काई ऑफ स्पेल्स (पुस्तक #९)
ए सी ऑफ शील्ड्स (पुस्तक #१०)
ए रेइन ऑफ स्टील (पुस्तक #११)
ए लैंड ऑफ फायर (पुस्तक #१२)
ए रुल ऑफ क्वीन्स (पुस्तक #१३)
एन ओथ ऑफ ब्रदर्स (पुस्तक #१४)
द सर्वाइवल ट्राइलॉजी
एरीना वन: सलेवरसनर्स (पुस्तक #१)
एरीना टू (पुस्तक #२)
द वैम्पायर जर्नल्स
टर्न्ड (पुस्तक #१)
लव्ड (पुस्तक #२)
बिट्रेड (पुस्तक #३)
डेस्टिन्ड (पुस्तक #४)
डिजायर्ड (पुस्तक #५)
बिट्रोद्ड (पुस्तक #६)
वाउड (पुस्तक #аҐ)
फाउंड (पुस्तक #८)
रेज़रेक्टेड (पुस्तक #९)
क्रेव्ड (पुस्तक #१०)
फेटिड (पुस्तक #११)
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द सोर्सररज रिंग को ऑडियो पुस्तक प्रारूप में सुनें (https://play.google.com/store/books/details/Morgan_Rice_A_Quest_of_Heroes_Book_1_in_the_Sorcer?id=0gaU60LcnYMC)
а¤…а¤аҐЂ उपलब्ध:
अमेज़न (http://www.amazon.com/Quest-Heroes-Book-Sorcerers-Ring/dp/B00F9VJRXG/ref=la_B004KYW5SW_1_13_title_0_main?s=books&ie=UTF8&qid=1379619328&sr=1-13)
श्रव्य (http://www.audible.com/pd/Sci-Fi-Fantasy/A-Quest-of-Heroes-Audiobook/B00F9DZV3Y/ref=sr_1_3?qid=1379619215&sr=1-3)
आईट्यून्स (https://itunes.apple.com/us/audiobook/quest-heroes-book-1-in-sorcerers/id710447409)
मॉर्गन राइस द्वारा कॉपीराइट © २०१२
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यह काल्पनिक कार्य है। नाम, चरित्र, व्यवसाय, संगठन, स्थान, а¤?टनायें और कथानक а¤Їа¤ѕ तो लेखक की कल्पना का उत्पाद हैं а¤Їа¤ѕ इनका उपयोग अवास्तविक हैं। जीवित а¤Їа¤ѕ मृत वास्तविक व्यक्तियों से किसी а¤аҐЂ प्रकार की समानता एक संयोग मात्र है।
जैकेट छवि कॉपीराइट रज़ूमगेम, Shutterstock.com से लाइसेंस के तहत इस्तेमाल की गयी है।
विषय-सूची
अध्याय एक (#ulink_a31ecced-c8b0-530e-abef-228f85b5a0af)
अध्याय दो (#ulink_2c3fc08b-0c01-5684-bc4a-bb99510ab96a)
अध्याय तीन (#ulink_505a85e2-8633-597a-bb7d-19ddfc21a962)
अध्याय चार (#ulink_6ae2f8e6-c417-5f79-985c-35390ad1a8b5)
अध्याय पांच (#ulink_95776554-f9ad-5d4d-8d5d-7ca0e3f2d5f4)
अध्याय छह (#ulink_c1395ed3-0b42-5d8f-bcb8-5e65d9d3e31a)
अध्याय सात (#litres_trial_promo)
अध्याय आठ(#litres_trial_promo)
अध्याय नौ (#litres_trial_promo)
अध्याय दस (#litres_trial_promo)
अध्याय ग्यारह (#litres_trial_promo)
अध्याय बारह (#litres_trial_promo)
अध्याय तेरह (#litres_trial_promo)
अध्याय चौदह (#litres_trial_promo)
अध्याय पंद्रह (#litres_trial_promo)
अध्याय सोलह (#litres_trial_promo)
अध्याय सत्रह (#litres_trial_promo)
अध्याय अठारह (#litres_trial_promo)
अध्याय उन्नीस (#litres_trial_promo)
अध्याय बीस (#litres_trial_promo)
अध्याय इक्कीस (#litres_trial_promo)
अध्याय बाईस (#litres_trial_promo)
अध्याय तेईस (#litres_trial_promo)
अध्याय चौबीस (#litres_trial_promo)
अध्याय पच्चीस (#litres_trial_promo)
अध्याय छब्बीस (#litres_trial_promo)
अध्याय सत्ताईस (#litres_trial_promo)
अध्याय अट्ठाईस (#litres_trial_promo)
“ताज पहनने वाले सिर का असहज होना निहित है।”
विलियम शेक्सपियर
हेनरी चतुर्थ, а¤а¤ѕа¤— द्वितीय
अध्याय एक
रिंग के पश्चिमी राज्य के निचले इलाके की सबसे ऊंची पहाड़ी а¤Єа¤° उत्तर की ओर चढ़ते सूरज को देखता हुआ एक लड़का खड़ा था। दूर तक फैली हरी पहाड़ियाँ, जो बहुत सी а¤?ाटियों और चोटियों की कа¤аҐЂ गिरती हुयी और कа¤аҐЂ а¤Ља¤Ѓа¤џ के कूबड़ की तरह उठी हुयी एक श्रृंखला जैसी थी, जहाँ तक उसकी नज़र जाती वह उन्हें देख रहा था। लड़के का मनोа¤а¤ѕа¤µ а¤ђа¤ёа¤ѕ था मानो सुबह की धुंध को छूता हुआ, उन्हें प्रकाशमान करता हुआ, जलती सूरज की नारंगी किरणें, जैसे रौशनी को जादूई बना रहा हो। वह शायद ही कа¤аҐЂ इतनी जल्दी उठा था а¤Їа¤ѕ а¤?а¤° से कа¤аҐЂ इतनी दूर निकल आया हो — और यह जानते हुए कि उसे अपने पिता का प्रकोप झेलना होगा उसने कа¤аҐЂ а¤аҐЂ इतनी चढ़ाई नहीं की थी। लेकिन आज के दिन वो बेपरवाह था। आज के दिन उसने अपने а¤Ља¤Єа¤° लाखों नियमों और कार्यों को अनदेखा किया जिन्होंने उसे चौदह वर्षों से दबा а¤°а¤–а¤ѕ था। लेकिन आज का दिन हट कर था। आज के दिन उसका а¤а¤ѕа¤—्य बदल а¤—а¤Їа¤ѕ था।
दक्षिणी प्रांत के पश्चिमी राज्य के मैकलियोड कबीले का लड़का थोर्ग्रिन जिसे а¤ёа¤аҐЂ बस थोर के नाम से जानते थे — а¤ља¤ѕа¤° पुत्रों में से सबसे छोटा और अपने पिता का सबसे कम पसंदीदा इस दिन की प्रतीक्षा में ही पूरी रात а¤ња¤ѕа¤—а¤ѕ था। वह सूरज की पहली किरण के इंतज़ार में रात а¤а¤° धुंधली आँखें а¤Іа¤їа¤Џ करवट बदलता रहा। आज का यह दिन कई वर्षों में बस एक बार आता है, और यदि कोई चूक हो а¤ња¤ѕа¤Џ तो वह बस इस गाँव में हमेशा के а¤Іа¤їа¤Џ फंस а¤ња¤ѕа¤Џа¤—а¤ѕ, और जीवन а¤а¤° बस अपने पिता के मवेशियों की देखа¤а¤ѕа¤І करने के а¤Іа¤їа¤Џ मजबूर हो जाएगा। बस उस से यही ख़याल सहन नहीं हो रहा था।
सेना में अनिवार्य а¤а¤°аҐЌа¤¤аҐЂ होने का दिन। यह वो अकेला दिन था जब а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ की सेना а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ की फ़ौज में शामिल होने के а¤Іа¤їа¤Џ प्रांतों से स्वयंसेवकों को व्यक्तिगत रूप से चुनती थी। जबसे उसने होश संа¤а¤ѕа¤Іа¤ѕ था, थोर ने कа¤аҐЂ а¤аҐЂ कोई ओर а¤ёа¤Єа¤Ёа¤ѕ नहीं देखा था। उसका तो जीवन में बस एक ही लक्ष्य था: а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के दोनों साम्राज्यों में कहीं а¤аҐЂ, बेहतरीन कवच में सुसज्जित हो कर а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के नाइटों के विशिष्ट बल सिल्वर में शामिल होना। और सिल्वर में शामिल होने से पहले हर किसी को चौदह से उन्नीस वर्ष तक की उम्र के मध्य अनुचरों की गिनती में शामिल होना आवश्यक था। और यदि कोई कुलीन वंश का а¤Їа¤ѕ किसी प्रसिद्ध योद्धा का बेटा नहीं था, तो सेना में शामिल होने का कोई ओर उपाय नहीं था।
अनिवार्य а¤а¤°аҐЌа¤¤аҐЂ का दिन ही एकमात्र अपवाद था, एक ऐसी दुर्लठа¤?а¤џа¤Ёа¤ѕ जब हर थोड़े से सालों में а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के लोग а¤Ёа¤Џ रंगरूटों की तलाश में जगह-जगह а¤?ूमते थे। सब जानते थे की आम जनता में से बस बहुत थोड़े से ही चुने जाते थे — और उनमें से а¤аҐЂ बहुत ही कम लोग वास्तव में а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ की सेना में शामिल हो पाते थे।
किसी а¤аҐЂ तरह के इशारे के а¤Іа¤їа¤Џ थोर ने पूरे इलाके का सूक्ष्मता से अध्ययन किया। सिल्वर में शामिल करने के а¤Іа¤їа¤Џ, वह जानता था कि गाँव की ओर जाने वाला यही एक अकेला रास्ता है और वह चाहता था कि सबसे पहले उन्हें बस वो नज़र आए। а¤ђа¤ёа¤ѕ а¤Іа¤— रहा था मानो उसके इर्द-गिर्द а¤ёа¤аҐЂ а¤аҐ‡аҐњаҐ‹а¤‚ ने जैसे बगावत कर दी हो और बहुत ही а¤а¤¦аҐЌа¤¦аҐ‡ तरीके से उसे चट्टान के नीचे की ओर, जहाँ चरने के अच्छे आसार थे, जाने के а¤Іа¤їа¤Џ उकसा रहे थे। उसने बढ़ते शोर और बदबू रोकने के а¤Іа¤їа¤Џ प्रयास किया। उसके а¤Іа¤їа¤Џ अब ध्यान केंद्रित करना जरूरी था।
а¤аҐ‡аҐњаҐ‹а¤‚ को а¤ља¤°а¤ѕа¤Ёа¤ѕ, अपने पिता का और अपने а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ का सेवक बने रहना, किसी को а¤аҐЂ उसकी कोई परवाह नहीं थी और फिर а¤аҐЂ वह इतने सालों तक यह सब सहता रहा केवल इसीलिए कि एक दिन वो इस गाँव को छोड़ कर а¤ња¤ѕ सके। और एक दिन जब सिल्वर आयेंगें और वो चुन а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ а¤ња¤ѕа¤Џа¤—а¤ѕ, तो वे लोग जिन्होंने उसे कа¤аҐЂ कुछ समझा ही नहीं, हैरत में पड़ जायेंगें। एक ही बार में वो उनकी а¤?ोड़ागाड़ी में चढ़ а¤ња¤ѕа¤Џа¤—а¤ѕ और इन सब को अलविदा कह कर निकल जायेगा।
ज़ाहिर है, थोर के पिता ने उसे सेना में а¤а¤°аҐЌа¤¤аҐЂ होने के काबिल कа¤аҐЂ समझा ही नहीं, और а¤ёа¤љ तो यह है कि वो उसे किसी а¤аҐЂ काम के а¤Іа¤їа¤Џ काबिल मानता ही नहीं था। इसके बजाय, उसके पिता थोर के तीनों बड़े а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ а¤Єа¤° а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ पूरा ध्यान और प्यार लुटाते थे। सबसे बड़ा а¤а¤ѕа¤€ १९ का था और बाकी दोनों शायद १-१ а¤ёа¤ѕа¤І छोटे थे और थोर उन लोगों से कम से कम तीन а¤ёа¤ѕа¤І छोटा था। तीनों की उम्र एक जैसी थी इसीलिए थोर से बिलकुल а¤…а¤Іа¤— और एक जैसे ही दीखते а¤аҐЂ थे और शायद यही वजह रही होगी कि वे तीनों थोर के अस्तित्व तक को नहीं स्वीकारते थे।
और वे लोग उस से लम्बे, चौड़े और मजबूत थे, और थोर जानता था कि वो उन लोगों से कम नहीं है फिर а¤аҐЂ अपने आप को बहुत छोटा महसूस करता था। उसके पिता ने इन बातों को सुलझाने का कа¤аҐЂ कोई प्रयास नहीं किया — वो तो बस इन सब बातों के खूब मज़े लेता था — जहाँ एक और थोर के तीनों а¤а¤ѕа¤€ प्रशिक्षण लेते वहीँ दूसरी ओर थोर को बस а¤аҐ‡аҐњаҐ‡а¤‚ चराने और हथियारों को तेज करने का काम दिया जाता। यह कोई कही जाने वाली बात नहीं थी कि थोर को अपनी पूरी ज़िन्दगी यूं ही अपने а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ को महान कार्य करते देख गुज़ारनी होगी, यह तो बस समझने वाली बात थी। यदि उसके पिता और а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ के वश में होता तो वे बस यही चाहते थे कि वो वहीँ रह कर बस परिवार की सेवा करते रहे, उसके а¤а¤ѕа¤—्य में होता तो ये गाँव उसको а¤Ёа¤їа¤—а¤І जाता।
अविश्वसनीय मगर इससे а¤аҐЂ बद्तर स्थिति यह थी कि थोर को अब लगने а¤Іа¤—а¤ѕ था कि उसके а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ को अब वह संकट लगने а¤Іа¤—а¤ѕ है और शायद उससे नफरत а¤аҐЂ करते थे। थोर यह सब अब उनकी हर एक दृष्टि में, यहाँ तक कि हर इशारे में देख а¤Єа¤ѕ रहा था। यह कैसे संа¤а¤µ है उसे समझ में नहीं आ रहा था, लेकिन वो उनके मन में एक तरह का а¤а¤Ї а¤Їа¤ѕ ईर्ष्या जैसा कुछ पैदा कर रहा था। यह सब इसीलिए था क्योंकि वह शायद उनसे हट कर था, वह उन से а¤…а¤Іа¤— दिखता था а¤Їа¤ѕ फिर उसके बात करने का अंदाज़ उन लोगों जैसा नहीं था; वो तो उनके जैसे कपडे а¤аҐЂ नहीं पहनता था, उसके पिता सबसे बढ़िया बैंगनी और а¤Іа¤ѕа¤І रंग के वस्त्र, а¤а¤µаҐЌа¤Ї अस्त्र उसके а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ के а¤Іа¤їа¤Џ बचा कर रखते थे, जबकि थोर तो बस а¤а¤¦аҐЌа¤¦аҐ‡ किस्म के चीथड़े पहनता था।
बहरहाल, थोर उपलब्ध а¤ёа¤аҐЂ वस्तुओं में से कुछ अच्छा निकाल ही लेता था, अपने कपड़ों को सही करने का तरीका खोजते हुए उसने अपने फ्रॉक को एक सैश के सहारे कमर а¤Єа¤° बाँध दिया, और अब जबकि गर्मियाँ आ गई थी, उसने अपने फ्रॉक के आस्तीन को काट दिया ताकि उसके मजबूत बाजुओं को हवा छू सके। उसकी इकलौती जोड़ी की कमीज मोटे लिनेन से बनी पैंट से मेल करती थी और सबसे а¤?а¤џа¤їа¤Їа¤ѕ किस्म के चमड़े से बने उसके जूते के फीते पिंडली से बंधे होते थे। वे उसके а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ से а¤ња¤°а¤ѕ а¤аҐЂ मुकाबला नहीं करते а¤Єа¤° वह उनसे काम а¤ља¤Іа¤ѕ लेता था। उसकी वर्दी ठेठचरवाहे जैसी थी।
लेकिन शायद ही उसका कोई विशिष्ट आचरण रहा हो। थोर पतला और लम्बा था, प्रа¤а¤ѕа¤µа¤¶а¤ѕа¤ІаҐЂ जबड़ों, मंझे हुए а¤—а¤ѕа¤І और स्लेटी आँखों को а¤Іа¤їа¤Џ वह एक विस्थापित योद्धा की तरह а¤Іа¤— रहा था। उसके सीधे और а¤аҐ‚रे रंग के बाल जो बस उसके कान के नीचे तक है लहरों की तरह उसके पीठको छू रहीं थी और उसके बालों की लटों के पीछे से उसकी आँखें ऐसी चमक रहीं थी मानो जैसे प्रकाश में छोटी सी मछली चमकती है।
थोर के а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ को आज बहुत अच्छा а¤аҐ‹а¤ња¤Ё दिया जायेगा, वे सुबह देर तक सो सकेगें और बेहतरीन हथियारों और अपने पिता के आशीर्वाद के साथ उन्हें а¤ља¤Їа¤Ё के а¤Іа¤їа¤Џ а¤аҐ‡а¤њ दिया а¤ња¤ѕа¤Џа¤—а¤ѕ, जबकि थोर को जाने की इजाजत तक नहीं थी। उसने एक बार अपने पिता के साथ इस मुद्दे को उठाने का प्रयास किया था। लेकिन बातचीत बिलकुल а¤аҐЂ ठीक नहीं रही। उसके पिता ने तो बस संक्षिप्त में ही बातचीत बंद कर दी, और उसने а¤аҐЂ फिर कа¤аҐЂ दुबारा कोशिश नहीं की। यह बिलकुल а¤аҐЂ उचित नहीं था।
थोर ने अपने पिता द्वारा उसके а¤Іа¤їа¤Џ निर्धारित а¤а¤ѕа¤—्य को а¤Ёа¤ѕ मानने का मन बना а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ था। शाही कारवां का पहला संकेत मिलते ही वो बस а¤а¤ѕа¤— कर а¤?а¤° а¤ња¤ѕа¤Џа¤—а¤ѕ, अपने पिता का सामना करेगा, चाहे वो इस बात को पसंद करें а¤Їа¤ѕ नहीं वो अपने आप को а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के आदमियों से मिलवायेगा। वह दूसरों के साथ а¤ља¤Їа¤Ё के а¤Іа¤їа¤Џ खड़ा हो जाएगा। उसके पिता उसे नहीं रोक पाएंगे। यह सब सोचकर मानो जैसे पेट में बल पड़ а¤—а¤Џ थे।
पहला सूरज और ऊपर उठगया था, और जब दूसरा सूरज हल्के हरे रंग में ऊपर उठने लगा तो ऐसे लगा मानो बैंगनी आकाश में प्रकाश की एक और परत जुड़ गयी हो, थोर ने उन्हें अब देख लिया था।
वह सीधा а¤–а¤Ўа¤ја¤ѕ था, उसके बाल а¤аҐЂаҐ¤ वहाँ क्षितिज а¤Єа¤°, एक а¤?ोड़ा-गाड़ी की हल्की रूपरेखा दिखाई देने लगी थी, उसके पहिए आकाश में धूल उड़ा रहे थे। जब एक और नज़र आई तो उसकी दिल की धड्कनें तेज हो गयी; और फिर एक और। यहां से देखने а¤Єа¤° а¤аҐЂ सुनहरी गाड़ी सूरज की रौशनी में ऐसे चमक रहा थी मानो चांदी के रंग वाली मछली पानी में उछल रही हो।
वह उनमें से बस बारह को ही а¤—а¤їа¤Ё а¤Єа¤ѕа¤Їа¤ѕ था और उससे अब और इंतज़ार नहीं हो а¤Єа¤ѕ रहा था। उसका दिल इतनी ज़ोरों से धड़क रहा था कि जीवन में पहली बार वो अपने झुंड को а¤аҐ‚а¤І а¤—а¤Їа¤ѕ, वो मुड़ा और पहाड़ी से नीचे की और लुड़कने а¤Іа¤—а¤ѕ, उसने मन बना а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ था, अब वो नहीं रुकेगा और अपनी पहचान बता कर ही रहेगा।
*
वो पेड़ों के बीच से हो कर, टहनियों से चोट а¤–а¤ѕ कर तेज़ी से नीचे की और а¤ња¤ѕ रहा था और अब बस निमिष а¤а¤° सांस लेने के а¤Іа¤їа¤Џ रुक а¤—а¤Їа¤ѕ और उसे किसी а¤аҐЂ बात की परवाह नहीं थी। थोड़े से खुले में आने а¤Єа¤° उसे а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ गाँव दिखाई दिया; यहाँ सफ़ेद मिटटी से बने एक-मंजिला कच्चे मकान थे। और यहाँ दर्ज़नों परिवार रहते थे। चिमनी से धुआं उठ्ता दिखाई दे रहा था क्योंकि बहुत से लोग सुबह का नाश्ता बना रहे थे। यह बेहद ही शांत जगह थी, और а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के दरबार से बस एक दिन की दूरी थी। रिंग के छोर а¤Єа¤° बसा एक और गाँव, पश्चिमी राज्य की व्यवस्था का बस एक और हिस्सा।
थोर ने गाँव के आँगन में पहुँचने का आखिरी पड़ाव а¤аҐЂ а¤Єа¤ѕа¤° कर а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ था, रास्ते में जब मुर्गियां और कुत्ते उसके रास्ते से а¤а¤ѕа¤— खड़े हुए तो धुल उड़ रही थी, और एक बूढी औरत जो नीचे बैठकर चूल्हे а¤Єа¤° पानी उबाल रही थी उस а¤Єа¤° गुस्से से चिल्लाई।
“ऐ लड़के, धीरे चलो!” जब वो उसके चूल्हे में धूल उड़ाता जा रहा था तो वो चीख कर बोली।
लेकिन थोर कहाँ रुकने वाला था – उसके а¤Іа¤їа¤Џ बिलकुल а¤аҐЂ नहीं, किसी के а¤Іа¤їа¤Џ а¤аҐЂ नहीं। वो गली के एक ओर मुड а¤—а¤Їа¤ѕ फिर दूसरी ओर, а¤?а¤° पहुँचने तक वो इन्हीं गलियों, जिसे वो अच्छी तरह जानता था, में दौड़ता-а¤а¤ѕа¤—ता रहा।
उसका а¤?а¤° а¤аҐЂ औरों जैसा ही साधारण а¤ёа¤ѕ, छोटा, सफ़ेद मिटटी की दीवारों और फूस की छत का बना था। ज्यादातर а¤?रों की तरह, उसका इकलौता कमरा а¤аҐЂ विа¤а¤ѕа¤ња¤їа¤¤ था, एक तरफ उसके तीनों а¤а¤ѕа¤€ सोते थे और दूसरी और उसके पिता; औरों के विपरीत, कमरे के पीछे की ओर मुर्गों को रखने का एक छोटा а¤ёа¤ѕ पिंजरा था, और थोर को बस यहीं सोने के а¤Іа¤їа¤Џ निर्वासित किया а¤—а¤Їа¤ѕ था। पहले तो वह а¤аҐЂ अपने а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ के साथ ही सोता था; लेकिन बाद में समय के साथ वे बड़े और मतलबी होते а¤—а¤Џ और ज्यादा а¤…а¤Іа¤— रहने लगे, और उन लोगों ने जैसे उसके а¤Іа¤їа¤Џ जगह नहीं छोड़ी। थोर को इस बात से चोट लगी थी, लेकिन अब उन लोगों की उपस्थिति से दूर उसे अपनी खुद की जगह बहुत पसंद आ रहा थी। यह तो सिर्फ इस बात की पुष्टि है कि वह अपने परिवार में निर्वासित था और वो यह पहले से ही जानता था।
थोर बिना रुके सामने के दरवाज़े से सीधे अन्दर आ गया।
“पिताजी!” वह हांफते हुए चिल्लाया। “सिल्वर! वे लोग आ रहे हैं!”
उसके पिता और तीनों а¤а¤ѕа¤€ पहले से ही अपने बेहतरीन कपड़े पहने, नाश्ते की मेज а¤Єа¤° बैठे थे। उसके शब्दों को सुन वे а¤ќа¤џ से उठे, और उसके कन्धों को टक्कर मार, उछल कर а¤?а¤° के बाहर की ओर और फिर सड़क की ओर а¤а¤ѕа¤—े।
थोर ने उनका पीछा किया, और फिर वे а¤ёа¤аҐЂ क्षितिज की ओर देखते हुए खड़े थे।
“मुझे कोई नज़र नहीं आ रहा,” ड्रेक, जो सबसे बड़ा था, ने अपनी गहरी आवाज में जवाब दिया। उसके कंधे चौड़े, बाकी а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ जैसे बाल छोटे थे’, उसकी आँखें а¤аҐ‚री थी, और पतली, साधारण से होंठथे, हमेशा की तरह वह थोर को а¤?ूरने लगा।
“मुझे а¤аҐЂ कोई नहीं दिख रहा,” द्रोस जो की ड्रेक से एक а¤ёа¤ѕа¤І छोटा है, हमेशा की तरह उसका पक्ष लेते हुए बोला।
“वे आ रहे हैं!” थोर ने जोर देकर ने कहा। “मैं कसम खाता हूँ!”
उनके पिता उसकी और मुड़े और उसे कंधों से पकड़ लिया।
“और तुम्हें यह कैसे पता चला?” उन्होंने पूछा।
“मैंने उन्हें देखा था।”
“कैसे? कहाँ से?”
थोर झिझका; उसके पिता ने उसे पकड़ लिया। वो जानता था कि थोर उन्हें केवल उस पहाड़ी के ऊपर से ही देख सकता था। अब थोर को समझ नहीं आ रहा था कि क्या जवाब दे।
“मैं... उस पहाड़ी पर चढ़ गया था”
“झुंड के साथ? तुम्हें पता है न वो वहां तक नहीं जा सकते।”
“लेकिन आज तो अलग था। मैं देखना चाहता था।”
उनके पिता ने उसे गुस्से से �ूरा।
“जल्दी से अंदर जाओ और अपने а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ की तलवार ले आओ और उनके म्यानों को पॉलिश करो, ताकि а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के आदमियों के आने से पहले वे सर्वश्रेष्ठदिखें।”
उसको निर्देश देने के बाद उसके पिता बाहर सड़क а¤Єа¤° खड़े उसके सब а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ की ओर मुड़ गए।
“आप को क्या लगता है वो हमें चुन लेंगें?” दुर्स ने पूछा, जो तीनों а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ में सबसे छोटा और थोर से तीन а¤ёа¤ѕа¤І बड़ा था।
“नहीं चुनना उनकी बेवकूफी होगी,” उसके पिता ने कहा। “ इस वर्ष उनके а¤Єа¤ѕа¤ё आदमियों की कमी हैं। यह उनके а¤Іа¤їа¤Џ बहुत ज़रूरी है नहीं तो वे आने की जहमत а¤Ёа¤ѕ उठाते। बस, तुम तीनों सीधे खड़े रहो, अपनी ठोड़ी को а¤Ља¤Єа¤° और छाती को बाहर की ओर रखो। उनकी आँखों में सीधे मत देखना और а¤Ёа¤ѕ ही कहीं दूर। मजबूत और विश्वास से а¤а¤°аҐ‡ दिखो। किसी तरह की कमजोरी मत दिखाना। यदि तुम а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ की सेना में а¤ња¤ѕа¤Ёа¤ѕ चाहते हो, तो ऐसे दर्शाना जैसे तुम पहले से ही सेना में आ चुके हो।”
“हाँ, पिताजी,” उसके तीनों लड़कों ने, अपनी जगह लेते हुए एक ही बार में जवाब दिया।
वो मुड़े और थोर को �ूरने लगे।
“तुम а¤…а¤аҐЂ तक यहाँ क्या कर रहे हो?” उन्होंने पूछा। “अंदर जाओ!”
थोर वहीँ खड़ा था, परेशान। वह अपने पिता की आज्ञा का अवज्ञा नहीं करना चाहता था, लेकिन उसका उनसे बात करना आवश्यक था। वह बहस की सोच रहा था और उसकी दिल की धड़कन तेज हो गई थी। उसने फैसला लिया, पिता की आज्ञा का पालन करना ठीक रहेगा, पहले वो तलवार ले आएगा और फिर अपने पिता का सामना करेगा। एकदम से अवज्ञा करने से कुछ हासिल नहीं होगा।
थोर а¤а¤ѕа¤— कर а¤?а¤° में а¤?ुस а¤—а¤Їа¤ѕ, पिछवाड़े से हो कर सीधे हथियार वाले बाड़े में गया। वहां उसे अपने а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ की तीनों तलवारें मिल गई थी, इन तलवारों की मुठियाँ चांदी से सजी हैं, а¤ёа¤аҐЂ कुछ बहुत खूबसूरत था, ये सब मूल्यवान उपहार थे जिसे पाने के а¤Іа¤їа¤Џ उसके पिता ने सालों मेहनत की थी। उसने वो तीनों तलवारें उठा ली, उनके वजन से वो हमेशा की तरह आश्चर्यचकित था और उन्हें а¤Іа¤їа¤Џ वो а¤?а¤° से बाहर आ गया।
वो а¤а¤ѕа¤— कर अपने а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ के а¤Єа¤ѕа¤ё पहुंचा, प्रत्येक को एक-एक तलवार सौंपी, फिर अपने पिता की ओर मुड़ा।
“ये क्या, पॉलिश नहीं की?” ड्रेक ने कहा।
उनके पिता ने नाराज़गी से उसकी और देखा, इसे पहले वो कुछ कहते, थोर बोल पड़ा।
“पिताजी, कृपया मेरी बात सुनें। मुझे आपसे बात करनी है!”
“मैंने तुम से पोलिश के लिए ने कहा था”
“मेरी बात सुन लीजिये, पिताजी!”
उसके पिता विवाद करते हुए उसे а¤?ूरने लगे। अंत में जब उन्होंने थोर के चेहरे की गंа¤аҐЂа¤°а¤¤а¤ѕ को देखा तो बोले “ठीक है?”
“मैं а¤аҐЂ शामिल होना चाहता हूँ। दूसरों के साथ। सेना में।”
उनके а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ की हँसी तेज़ हो गई थी, जिसकी वजह से उसका चेहरा а¤Іа¤ѕа¤І हो गया।
लेकिन उसके पिता को हंसी नहीं आई; इसके विपरीत, उनकी त्योरियां चढ़ गई थी।
“क्या तुम सच में जाना चाहते हो?” उन्होंने पूछा।
थोर ने जोर से सिर हिलाया।
“मैं चौदह का हूँ। मैं योग्य हूँ।”
“छंटाई चौदह से है,” ड्रेक उपेक्षा से कंधे उचकाते हुए बोला। “अगर उन्होंने तुम्हें चुन लिया तो तुम सबसे कम उम्र के होंगे। तुम्हें क्या लगता है मैं जो तुम से पांच साल बड़ा हूँ, मुझे छोड़ कर वे तुम्हें लेंगें?”
“तुम ढीठहो,” दुर्स ने कहा। “तुम हमेशा से ऐसे ही हो।”
थोर उनकी ओर मुड गया। “मैं तुम से नहीं पूछ रहा हूँ,” उसने कहा।
वो अब अपने पिता की ओर मुड़ा, उनकी त्योरियाँ а¤…а¤аҐЂ а¤аҐЂ चढ़ी हुयी थी।
“पिताजी, दया कीजिए,” उसने कहा। “कृपा करके मुझे एक मौका दीजिए। मैं बस यही चाहता हूँ। मैं जानता हूँ कि मैं а¤…а¤аҐЂ छोटा हूँ, लेकिन समय के साथ मैं अपने आप को साबित कर दूंगा।”
उनके पिता ने अपने सिर को हिलाया।
“बच्चे, तुम एक सिपाही नहीं हो। तुम अपने а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ के जैसे नहीं हो। तुम एक चरवाहे हो। तुम्हें बस यहीं रहना है। मेरे साथ। तुम्हें अपने कर्तव्यों का а¤Єа¤ѕа¤Іа¤Ё करना है और उन्हें अच्छी तरह से करना होगा। किसी को а¤аҐЂ इतना बड़ा а¤ёа¤Єа¤Ёа¤ѕ नहीं देखना चाहिए। अपने जीवन को गले लगाओ, और इसे प्यार करना सीखो।”
अपनी आँखों के सामने अपने जीवन को बिखरता देख उसका दिल टूटने लगा।
नहीं, उसने सोचा। यह नहीं हो सकता।
“लेकिन पिताजी —”
“चुप रहो!” वो चीखे, इतनी तीखी चीख मानो हवा को а¤аҐЂ चीर देगी। बस बहुत हो गया। ये लो, वे लोग आ गए। रास्ते से हटो, और जब तक वो यहाँ है अपने शिष्टाचार का а¤Єа¤ѕа¤Іа¤Ё करो।
उनके पिता आगे बढ़े और थोर को एक हाथ से परे कर दिया जैसे वो कोई वस्तु हो। उनकी मजबूत हथेली से जैसे थोर की छाती धंस गई थी।
एक गड़गड़ाहट की आवाज़ हुयी, और शहरवाले अपने �रों से निकल कर सड़कों पर आ गए ओर पंक्ति में लग गए। बहुत बड़े धूल के एक गुबार ने जैसे कारवां को ढक लिया था, और कुछ क्षणों के बाद वे गड़गड़ाहट के साथ दर्जनों �ोड़ागाड़ी ले कर पहुंच गए।
वे कस्बे में अचानक सेना की तरह आए और थोर के а¤?а¤° के समीप ही а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ पड़ाव डाला। उनके а¤?ोड़े हांफते हुए वहीँ उछल रहे थे। धुल थमने में बहुत समय а¤Іа¤— а¤—а¤Їа¤ѕ और थोर उत्सुकता से उनके कवच और उनके हथियार को छुप कर देखने की कोशिश कर रहा था। इसे पहले उसने सिल्वर को कа¤аҐЂ इतने करीब से नहीं देखा था, उसका दिल जोरों से धड़क रहा था।
नेतृत्व करने वाले а¤?ोड़े а¤Єа¤° बैठा सैनिक नीचे उतरा। और यह सचमुच में सिल्वर का सदस्य था, उसकी अंगूठी चमकदार थी और उसके बेल्ट а¤Єа¤° एक लंबी तलवार थी। वह а¤ёа¤љ का मर्द था, तीस के आस-а¤Єа¤ѕа¤ё का दिखता था, चेहरे а¤Єа¤° दाढ़ी थी, а¤—а¤ѕа¤І а¤Єа¤° गहरे निशान थे और उसकी नाक टेढ़ी थी मानो युद्ध में नाक टेढ़ी हो गई थी। थोर ने इसे पहले कа¤аҐЂ इतना मजबूत आदमी नहीं देखा था, वो औरों के मुकाबले में दो गुना बड़ा था और ऐसे लक्षण थे मानो वह सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति हैं।
सैनिक, मिट्टी की सड़क पर नीचे कूद गया, उसकी खनक लाइन में खड़े लडकों को प्रोत्साहित कर रही थी।
गाँव में а¤Ља¤Єа¤° और नीचे से दर्ज़नों लड़के उम्मीद а¤Іа¤їа¤Џ ध्यान से खड़े थे। सिल्वर में शामिल होने का मतलब था - सम्मान а¤а¤°а¤ѕ जीवन, युद्ध, यश की, महिमा का और साथ ही जमीन, एक शीर्षक और खूब धन पाने का। इसका मतलब था सबसे अच्छी दुल्हन, मन पसंद जमीन और एक यश а¤а¤°а¤ѕ जीवन। इसका मतलब था आपके परिवार के а¤Іа¤їа¤Џ सम्मान और सेना में प्रवेश करना इसकी ओर पहला कदम था।
थोर ने सुनहरी गाड़ी का अध्ययन किया, और समझ а¤—а¤Їа¤ѕ कि वे केवल बस इतने से ही रंगरूटों को ले सकते हैं। यह एक बड़ा राज्य था, और उन्हें तो а¤…а¤аҐЂ और а¤аҐЂ कस्बों में а¤ња¤ѕа¤Ёа¤ѕ था। वो а¤?ूँट а¤а¤°а¤ЁаҐ‡ а¤Іа¤—а¤ѕ क्योंकि अब उसे लगने а¤Іа¤—а¤ѕ था उसकी सोच की तुलना में उसके चुने जाने की संа¤а¤ѕа¤µа¤Ёа¤ѕ काफी कम थी। उसे अपने ही तीनों а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ के साथ उन а¤ёа¤аҐЂ लड़कों को मात देनी होगी, उनमें कई तो बहुत पुष्ट थे। उसे सब ख़त्म होता а¤ёа¤ѕ а¤Іа¤— रहा था।
सैनिक चुप्पी साधे उम्मीदवारों की पंक्तियों का सर्वेक्षण कर रहे थे, थोर को सांस लेना а¤аҐЂ मुश्किल हो रहा था। उन्होंने सड़क के उस а¤Єа¤ѕа¤° से धीरे-धीरे चुनना शुरू किया। ज़ाहिर है थोर उन а¤ёа¤аҐЂ लड़कों को जानता था। वो यह а¤аҐЂ जानता था कि उनमें से कुछ तो नहीं चाहते थे वे चुने а¤ња¤ѕа¤Џа¤Ѓ जबकि उनके परिवार वाले उन्हें а¤аҐ‡а¤њ देना चाहते थे। वे डरते थे कि कहीं वो बुरे सैनिक साबित а¤Ёа¤ѕ हो जाएँ।
थोर अपमान से जलने लगा। उसे а¤Іа¤— रहा था वो а¤аҐЂ ओरों की तरह चुने जाने के लायक है। माना की उसके а¤а¤ѕа¤€ उसे बड़े, लम्बे और मजबूत थे लेकिन इसका मतलब यह कतई नहीं कि उसे वहां खड़े होने का और चुने जाने का अधिकार नहीं था। अपने पिता के а¤Іа¤їа¤Џ उसके मन में а¤?ृणा ओर गहराने लगी और वह तकरीबन गुस्से से फट ही पड़ता कि सैनिक करीब आने लगे।
सैनिक उसके а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ के सामने आ कर रुक गए। उसने उन्हें а¤Ља¤Єа¤° से नीचे देखा और प्रа¤а¤ѕа¤µа¤їа¤¤ दिखे। उसने फिर एक के म्यान को पकड़ा और जोर से खींच а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ, शायद वो निरीक्षण कर रहा था कि यह कितना मजबूत है।
वह मुस्कुराने लगा।
“तुमने а¤…а¤аҐЂ तक किसी а¤аҐЂ युद्ध में अपने तलवार का इस्तेमाल नहीं किया है, क्यों हैं а¤Ёа¤ѕ?” उसने ड्रेक से पूछा।
थोर ने अपने जीवन में पहली बार ड्रेक को इतना �बराया हुआ पाया।
“नहीं, मेरे स्वामी। लेकिन मैंने इसका प्रयोग а¤…а¤аҐЌа¤Їа¤ѕа¤ё के दौरान कई बार किया है, और मैं उम्मीद करता हूँ कि —”
“अа¤аҐЌа¤Їа¤ѕа¤ё में!”
सैनिक जोर से हँसने а¤Іа¤—а¤ѕ और दुसरे सैनिकों की और मुड़ा, वे लोग а¤аҐЂ ड्रेक की हँसी उड़ाने में शामिल हो गए।
ड्रेक का चेहरा लाल हो गया। थोर ने पहली बार ड्रेक को इतना शर्मिंदा होते देखा था, आमतौर पर तो ड्रेक दूसरों की हँसी उड़ाता था।
“ठीक है तो मैं निश्चित रूप से दुश्मनों से कह दूंगा कि वो तुमसे डरें — तुमसे जो अपनी तलवार а¤…а¤аҐЌа¤Їа¤ѕа¤ё में चलाता है!”
सैनिकों की а¤аҐЂа¤Ўа¤ј फिर से हँसने लगे।
सैनिक फिर थोर के दुसरे а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ की ओर मुड़े।
“एक ही जगह से तीन लड़के,” उसने अपनी ठोड़ी а¤Єа¤° उगी दाढ़ी а¤Єа¤° हाथ फेरते हुए ने कहा। “यह अच्छी बात है। तुम सब की बनावट अच्छी हैं। प्रयोग नहीं किया है फिर а¤аҐЂаҐ¤ खरे उतरने के а¤Іа¤їа¤Џ तुम लोगों को और प्रशिक्षण की जरूरत होगी।”
वह रुक गया।
“मुझे लगता है इन सब के लिए जगह होगी।”
उसने वैगन के पीछे की ओर इशारा किया।
“अंदर आ जाओ, ओर जल्दी करो। इससे पहले मैं अपना मन बदल दूं।”
थोर के तीनों а¤а¤ѕа¤€ मुस्कुराते हुए गाडी की ओर लपके। थोर ने अपने पिता को а¤аҐЂ मुस्कुराते देखा।
उन्हें जाते देख वो बहुत हताश था।
सैनिक मुड़े और दुसरे �र की ओर बढ़ गए। थोर अब और बर्दाश्त नहीं कर पा रहा था।
“सर!” थोर जोर से चिल्लाया।
उसके पिता ने मुड कर उसे �ूरा, लेकिन थोर को अब कोई परवाह नहीं थी।
सिपाही रुका, उसकी पीठथोर की ओर थी, और वह धीरे से मुड़ा।
थोर ने दो कदम आगे बढ़ाया, उसका दिल धड़क रहा था, और उसने अपना सीना जितना हो सके चौड़ा कर लिया।
“साहब, आपने मुझे तो देखा ही नहीं।” उसने कहा।
सैनिक चौंक गया, उसने थोर को ऊपर से नीचे देखा जैसे कि वो कोई मजाक हो।
“अच्छा मैंने नहीं देखा?” उसने कहा और जोर से हँसने लगा।
उसके आदमी а¤аҐЂ हँसने लगे। लेकिन थोर ने कोई परवाह नहीं की। यह а¤Єа¤І उसका था। а¤…а¤аҐЂ а¤Їа¤ѕ फिर कа¤аҐЂ नहीं।
“मैं सेना में शामिल होना चाहता हूँ!” थोर ने कहा।
सैनिक थोर की ओर बढ़ा।
“तो तुम а¤…а¤аҐЂ शामिल होना चाहते हो?”
वह खुश लग रहा था।
“और क्या तुम चौदह а¤ёа¤ѕа¤І के हो а¤аҐЂ?”
“जी सर। दो हफ्ते पहले ही हुआ हूँ।”
“दो हफ्ते पहले!”
सिपाही जोरों से हँसने а¤Іа¤—а¤ѕ, उसके पीछे बाकी पुरुष а¤аҐЂ हँसने लगे।
“अच्छा, तो तुम्हें देखते ही हमारे दुश्मन तो कांप जायेंगें”
थोर अपने अपमान से जलने लगा। उसे कुछ तो करना था। वो इसे यूं ही ख़त्म नहीं होने दे सकता था। सिपाही वापिस जाने के लिए मुड़ा, लेकिन थोर नहीं माना।
थोर आगे बढ़ा और चिल्लाया: “सर! आप गलती कर रहे हैं!”
सैनिक रुका और एक बार फिर जाने के а¤Іа¤їа¤Џ मुड़ा ही था, वहां मौजूद а¤аҐЂаҐњ में एक कंपकपी दौड़ गई।
अब वह गुस्से में था।
“बेवकूफ लड़के” उसके पिता ने उसे कन्धों से पकड़ कर ने कहा, “जाओ वापिस अंदर जाओ!”
“मैं नहीं जाऊँगा!” थोर अपने पिता की पकड़ को छुड़ाते हुए चिल्लाया।
सैनिक थोर की ओर बढ़ा, और उसके पिता पीछे हट गए।
“क्या तुम जानते हो कि सिल्वर के अपमान का दंड क्या है?” सैनिक बोला।
थोर का दिल जोरों से धडकने लगा लेकिन वह अब पीछे नहीं हट सकता था।
“साहब उसे माफ कर दीजिए,” उसके पिता ने कहा। “वो एक छोटा बच्चा है और...”
“मैं तुमसे बात नहीं कर रहा हूँ,” सिपाही ने कहा। एक तीखी नज़र से उसने थोर के पिता को दूर जाने के लिए मजबूर कर दिया।
सैनिक थोर की ओर मुड़ा।
“मुझे जवाब दो!” उसने कहा।
थोर थूक निगलने а¤Іа¤—а¤ѕ, उससे बोला а¤аҐЂ नहीं а¤ња¤ѕ रहा था। उसने नहीं सोचा था ये सब होगा।
“सिल्वर का अपमान करना खुद राजा का अपमान है,” थोर ने धीरे से कहा।
“बिलकुल,” सिपाही ने कहा। “इसका मतलब है कि मैं चाहूँ तो तुम्हें चालीस कोड़े लगा सकता हूँ।”
“मेरा मतलब अपमान करना नहीं था, а¤ёа¤°,” थोर ने कहा। “मैं तो बस शामिल होना चाहता था। दया कीजिए। मैंने जीवन а¤а¤° इसका а¤ёа¤Єа¤Ёа¤ѕ देखा है। कृपा कीजिए। मुझे शामिल कर लीजिए।”
सिपाही ने धीरे से उसे देखा, उसके तेवर नर्म हो गए थे। थोड़े समय बाद उसने अपना सिर हिला दिया।
“तुम, एक जवान लड़के हो। तुम्हारे दिल में जोश है। लेकिन तुम а¤…а¤аҐЂ तैयार नहीं हो। जब तुम तैयार हो जाओ तो लौट आना।”
यह कहने के साथ ही दुसरे लड़कों की और देखे बगैर ही चला गया। वह तेजी से अपने �ोड़े पर सवार हो गया।
हताश थोर ने उन्हें जाते देखा; वे जिस तेजी से आए थे उसी तेजी से जा चुके थे।
थोर ने फिर देखा कि सबसे आखिरी गाडी में उसके а¤а¤ѕа¤€ सवार थे, वे उसकी ओर देख रहे थे और मजाक उड़ा रहे थे। उसकी आँखों के सामने उन्हें एक अच्छे जीवन के а¤Іа¤їа¤Џ ले а¤ња¤ѕа¤Їа¤ѕ а¤ња¤ѕ रहा था।
अंदर से थोर को मरने की इच्छा हुयी।
उसके चारों ओर उत्साह फीका होने लगा, गाँव वाले अपने �रों की ओर लौट गए।
“क्या तुम समझ а¤Єа¤ѕ रहे हो कि तुम कितने मूर्ख हो, मूर्ख लड़के?” थोर के पिता ने उसे कंधों से पकड़ कर ने कहा। “क्या तुम्हें एहसास а¤аҐЂ है कि तुम अपने а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ के मौके को а¤аҐЂ बर्बाद कर सकते थे?”
थोर ने गुस्से से अपने पिता के हाथ को धकेल दिया, और उसके पिता ने मुड़ कर उसके चेहरे पर एक थप्पड़ जड़ दिया।
थोर को यह बहुत चुठगया था और अपने पिता को а¤?ूरने लगा। पहली बार उसके मन में ख़याल आया कि а¤Єа¤Іа¤џ कर अपने पिता а¤Єа¤° वार कर दें। लेकिन उसने अपने आप को संа¤а¤ѕа¤І लिया।
“जाओ а¤ња¤ѕ कर а¤аҐ‡а¤Ўа¤ј ले आओ। а¤…а¤аҐЂ! और जब तुम लौट कर आओ तो मुझ से а¤аҐ‹а¤ња¤Ё की उम्मीद मत करना। तुम्हें आज रात का а¤аҐ‹а¤ња¤Ё नहीं मिलेगा, और तुम सोचो कि तुमने क्या किया है।”
“शायद मैं बिल्कुल а¤аҐЂ वापस नहीं आऊँगा!” बाहर, अपने а¤?а¤° से दूर पहाड़ की ओर а¤а¤ѕа¤—ते हुए वो चिल्ला कर बोला।
“थोर!” उसके पिता चिल्लाए। सड़क पर खड़े कुछ गाँव वाले रुक कर देखने लगे।
थोर तेजी से चलने а¤Іа¤—а¤ѕ, वो इस जगह से बहुत दूर а¤ња¤ѕа¤Ёа¤ѕ चाहता था, और फिर वो दौड़ने लगा। उसको यह ध्यान а¤аҐЂ नहीं रहा कि उसकी आँखों में आंसू а¤а¤° आए थे, अब तक के उसके а¤ёа¤аҐЂ सपने जैसे कुचल दिए а¤—а¤Џ थे।
अध्याय दो
थोर गुस्से से उबल रहा था, वह а¤?ंटों पहाड़ी а¤Єа¤° а¤?ूमता रहा, और फिर अंत में उसने एक पहाड़ी चुन а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ और उस а¤Єа¤° अपने पैरों को हाथों से पकड़ कर क्षितिज के उस а¤Єа¤ѕа¤° देखते हुए बैठगया। उसने गाडी को आँखों से ओझल होते हुए देखा, उसके а¤?ंटों बाद а¤аҐЂ धूल के गुबार को उसने उड़ते हुए देखा।
अब और कोई दौरा नहीं होगा। यदि वे कа¤аҐЂ वापिस आयें а¤аҐЂ तो, एक और मौके के а¤Іа¤їа¤Џ उसे बरसों इंतज़ार करना पड़ेगा — उसके а¤а¤ѕа¤— में तो बस इसी गाँव में रहना а¤Іа¤їа¤–а¤ѕ है। क्या पता उसके पिता अब एक और मौके की इजाजत दें а¤аҐЂ а¤Їа¤ѕ नहीं। अब तो а¤?а¤° में बस वो और उसके पिता रहेंगें, और यह बात तो पक्की है कि उसके पिता अब а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ पूरा गुस्सा उस а¤Єа¤° ही निकाला करेंगें। सालों गुजर जायेंगे और वो बस अपने पिता का सेवक बन कर रह а¤ња¤ѕа¤Џа¤—а¤ѕ, अपने पिता की तरह ही उसे а¤аҐЂ यह बेमतलब की ज़िन्दगी यहीं गुज़ारनी पड़ेगी — जबकि उसके а¤а¤ѕа¤€ गौरव और यश की प्राप्ति करेंगें। उसकी नसों में जैसे खून खौल रहा था। उसका मकसद ऐसी ज़िन्दगी जीने का कतई नही था। वह यह जानता था।
थोर अपने दिमाग а¤Єа¤° जोर दे रहा था कि वो कुछ а¤аҐЂ а¤ђа¤ёа¤ѕ करे जिससे कि वो यह सब बदल सके। लेकिन а¤ђа¤ёа¤ѕ कुछ а¤аҐЂ नहीं था। उसके किस्मत में तो बस ये ही पत्ते निकले थे।
а¤?ंटों बैठने के बाद वह हताश हो कर उठा और जाने पहचाने रास्ते से पहाड़ी से а¤Ља¤Єа¤° और а¤Ља¤Єа¤° की ओर चलने लगा। जैसा निश्चित था, वो पहाड़ी के а¤Ља¤Єа¤° झुण्ड की ओर а¤ља¤Іа¤ѕ गया। वो а¤Ља¤Єа¤° की ओर चढ़ रहा था और सूरज а¤аҐЂ अपने जोरों а¤Єа¤° था। ऐसे ही а¤?ुमते हुए उसने बड़े आराम से, बेखबर हो कर कमर а¤Єа¤° लगी गुलेल को हटाने а¤Іа¤—а¤ѕ, सालों के उपयोग से चमड़े की पकड़ काफी अच्छी हो गई थी। कूल्हे а¤Єа¤° बंधे बोरी में से वह चिकने पत्थरों को सहलाने а¤Іа¤—а¤ѕ, हर एक पत्थर दुसरे से नर्म था, ये पत्थर उसने सबसे अच्छे नदी नालों से इकट्ठे किए थे। वह कа¤аҐЂ चिड़ियों а¤Єа¤° तो कа¤аҐЂ चूहों а¤Єа¤° निशाना साधता। उसकी यह आदत उसमें बरसों से अंतर्निहित थी। शुरू में तो उसके सारे लक्ष्य चूक а¤—а¤Џ; लेकिन फिर बाद में एक चलते हुए लक्ष्य а¤Єа¤° उसका निशाना а¤Іа¤— गया। और तब से उसका हर एक निशाना सही था। अब तो पत्थर मारना उसकी आदत बन गयी थी — और इससे उसे अपने गुस्से को कम करने में मदद मिली। उसके а¤а¤ѕа¤€ वृक्ष के तने को तलवार से काट सकते थे —लेकिन वे कа¤аҐЂ а¤аҐЂ उड़ते पक्षी а¤Єа¤° निशाना नहीं साध सकते थे।
थोर ने गुलेल а¤Єа¤° एक पत्थर а¤°а¤–а¤ѕ और उसे आंख मूंदकर इतने जोरों से छोड़ा मानो अपने पिता а¤Єа¤° निशाना а¤Іа¤—а¤ѕ रहा हो। उसका निशाना दूर स्थित एक पेड़ а¤Єа¤° а¤ња¤ѕ а¤Іа¤—а¤ѕ, और उसकी एक शाखा नीचे а¤—а¤їа¤° गई। जब उसे इस बात का एहसास हुआ कि वो а¤ёа¤љ में चलते जानवरों а¤Єа¤° निशाना а¤Іа¤—а¤ѕ सकता था तो उसने उन а¤Єа¤° निशाना а¤Іа¤—а¤ѕа¤Ёа¤ѕ बंद कर दिया; अब उसका लक्ष्य पेड़ों की शाखाएं थी। जब तक निस्संदेह कोई लोमड़ी उसके झुण्ड के पीछे नहीं आती। समय के साथ-साथ वे а¤аҐЂ उसके निशाने а¤Єа¤° आने से बचना सीख а¤—а¤Џ थे, परिणाम स्वरुप थोर की а¤аҐ‡аҐњаҐ‡а¤‚ अब पूरे गांव में सबसे सुरक्षित थी।
थोर अपने а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ के बारे में सोचने а¤Іа¤—а¤ѕ, यह कि वो а¤…а¤аҐЂ कहाँ हो सकते थे और वो गुस्से से उबलने लगा। एक दिन की सवारी के बाद वे а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के दरबार में पहुँच जायेंगें। वो यह सब तस्वीर देख а¤Єа¤ѕ रहा था। वह देख а¤Єа¤ѕ रहा था, बड़ी धूम-धाम से उनका स्वागत किया а¤ња¤ѕ रहा है, बेहतरीन कपड़े पहने लोग उन्हें देखने के а¤Іа¤їа¤Џ आए थे। योद्धा उनका स्वागत कर रहे थे। सिल्वर के सदस्य а¤аҐЂаҐ¤ उन्हें अन्दर ले а¤ња¤ѕа¤Їа¤ѕ जायेगा, उन्हें क्षेत्र के बैरक में रहने की जगह दी जायेगी, а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के मैदान में बेहतरीन हथियारों सहित उन्हें प्रशिक्षण के а¤Іа¤їа¤Џ ले а¤ња¤ѕа¤Їа¤ѕ जाएगा। प्रत्येक को एक प्रसिद्ध नाइट की पदवी से सम्मानित किया जाएगा। एक दिन वे खुद अनुचर बन जायेंगे, उनके अपने а¤?ोड़े होंगे, अपने हथियार होंगे और उनके а¤аҐЂ अपने अनुचर होंगें। वे а¤ёа¤аҐЂ समारोहों में हिस्सा लेंगें और а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ की मेज а¤Єа¤° а¤аҐ‹а¤ња¤Ё करेंगे। यह एक मंत्रमुग्ध कर देने वाला जीवन था। और यह उसके हाथ से फिसल а¤—а¤Їа¤ѕ था।
थोर ने शारीरिक रूप से अपने आपको बीमार महसूस किया, और अपने मन से सब कुछ निकालने का प्रयास किया। लेकिन उसके а¤аҐЂа¤¤а¤° एक उसका а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ एक हिस्सा था जो उस а¤Єа¤° चिल्ला रहा था। उसका वो हिस्सा उसे कह रहा था कि वो उम्मीद а¤Ёа¤ѕ छोड़े, उसका а¤а¤ѕа¤—्य इससे а¤аҐЂ कहीं बेहतर है। उसे नहीं मालूम था कि वो क्या है, लेकिन वह जानता था वो यहाँ नहीं है। उसे а¤Іа¤— रहा था वो बिलकुल а¤…а¤Іа¤— है। शायद और а¤аҐЂ ख़ास। यहाँ तक कि कोई а¤аҐЂ उसे समझ ही नहीं а¤Єа¤ѕа¤Їа¤ѕ था। और सब ने उसे कम आंका है।
थोर उच्चतम टीले а¤Єа¤° पहुँच а¤—а¤Їа¤ѕ और उसने अपने झुंड को देखा। वे а¤ёа¤аҐЂ झुण्ड में थे, उन्हें अच्छा प्रशिक्षण मिला था, जो कुछ а¤аҐЂ а¤?а¤ѕа¤ё उन्हें मिला वो बड़े संतुष्ट हो कर उसे а¤–а¤ѕ रहे थे। उसने उनकी पीठपर लगे а¤Іа¤ѕа¤І निशान के आधार а¤Єа¤° उनकी गिनती की। गिनती खत्म होने а¤Єа¤° उसे एक धक्का लगा। उनमें एक а¤аҐ‡аҐњ कम थी।
उसने फिर से а¤—а¤їа¤Ёа¤ѕ, और एक बार फिर। उसे विश्वास नहीं हो रहा था: एक а¤аҐ‡аҐњ गायब थी।
थोर ने इससे पहले कа¤аҐЂ कोई а¤аҐ‡а¤Ўа¤ј नहीं खोयी थी, और उसके पिता अब उसे कа¤аҐЂ माफ़ नहीं करेंगें। इससे а¤аҐЂ बुरा उसे ये а¤Іа¤— रहा था कि एक а¤аҐ‡а¤Ў जंगल में अकेली और कमजोर थी। उसे यह बहुत बुरा а¤Іа¤— रहा था कि एक निर्दोष को सहना पड़ रहा है।
थोर टीले के а¤Ља¤Єа¤° चढ़ कर चारों ओर तब तक देखता रहा जब तक उसे वो अकेला, а¤Іа¤ѕа¤І निशान वाली а¤аҐ‡аҐњ दिख а¤Ёа¤ѕ जाए। वो а¤аҐ‡аҐњ झुण्ड में सबसे बिगडैल थी। जब उसे एहसास हुआ कि वो केवल а¤а¤ѕа¤—а¤ѕ ही नहीं था बल्कि पश्चिम की ओर गहरे जंगल की तरफ а¤ња¤ѕ रहा था तो उसका दिल बैठगया।
थोर ने थूक निगला। गहरे जंगल में जाने की इजाजत नहीं थी – а¤аҐ‡аҐњ ही नहीं बल्कि इंसानों को а¤аҐЂаҐ¤ यह गाँव की सीमा से बाहर था, जब से उसने а¤ља¤Іа¤Ёа¤ѕ सीखा है तब से थोर जानता था वहाँ а¤ња¤ѕа¤Ёа¤ѕ मना है। वो वहाँ कа¤аҐЂ नहीं а¤—а¤Їа¤ѕ था। ने कहानियों में कहा а¤—а¤Їа¤ѕ है कि वहाँ जाने का मतलब है निश्चित मौत, यह जंगल अगोचर और शातिर जानवरों से а¤а¤°а¤ѕ हुआ था।
थोर ऐसे ही विचार करते हुए काले आसमान की ओर देखने लगा। वो अपने а¤аҐ‡аҐњ को यूं ही नहीं जाने दे सकता था। वो सोचने а¤Іа¤—а¤ѕ यदि थोड़ी और तेज а¤ља¤Іа¤ѕ а¤ња¤ѕа¤Џ तो हो सकता है उसे समय а¤Єа¤° वापिस а¤Іа¤ѕ सकूं।
एक आखिरी बार उसने मुड़ कर देखा और फिर पश्चिम की ओर गहरे जंगल की तरफ़ а¤а¤ѕа¤—ने а¤Іа¤—а¤ѕ, а¤Ља¤Єа¤° а¤?ने बादल छाये हुए थे। उसे कुछ अच्छा नहीं а¤Іа¤— रहा था, а¤ђа¤ёа¤ѕ а¤Іа¤— रहा था मानो उसके अपने पैर उसे कहीं а¤Іа¤їа¤Џ а¤ња¤ѕ रहे थे। उसे एहसास हुआ वह चाहे तो а¤аҐЂ अब वापिस नहीं а¤ња¤ѕ सकता था।
यह सब एक दुःस्वप्न जैसा लग रहा था।
*
थोर बिना रुके कई पहाड़ियों को а¤Єа¤ѕа¤° करते हुए а¤?ने जंगलों में पहुँच а¤—а¤Їа¤ѕ, जहां जंगल शुरू होता था वहीँ जाकर निशान ख़त्म हो а¤—а¤Џ थे, और वह अब а¤а¤ѕа¤—ता हुआ एक गुमनाम क्षेत्र में पहुँच а¤—а¤Їа¤ѕ था, पत्तियाँ उसके पैरो तले а¤ља¤°-मरा रही थी।
जैसे ही उसने जंगल में कदम а¤°а¤–а¤ѕ, उसे अँधेरे ने जैसे а¤?ेर а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ, उसके а¤Ља¤Єа¤° इतने ऊंचे पेड़ थे जो रौशनी को रोक रहे थे। यहाँ ठण्ड काफी थी, और जैसे ही उसने सीमा а¤Єа¤ѕа¤° की उसने а¤аҐЂ सिहरन महसूस की। यह सिहरन ठण्ड से а¤Їа¤ѕ अँधेरा से नहीं थी  यह तो कुछ और था। कुछ а¤ђа¤ёа¤ѕ जिसे वो नाम नहीं दे а¤Єа¤ѕ रहा था। कुछ а¤ђа¤ёа¤ѕ मानो जैसे कोई उस а¤Єа¤° नज़र а¤°а¤– रहा हो।
थोर ने लहराते और हवा में चरमराती हुई प्राचीन शाखाओं को देखा। वह मुश्किल से पचास कदम चला ही था कि उसे जानवरों की अजीब सी आवाज सुनाई देने लगा। वह पीछे मुड़ कर उस ओर देखने लगा जहां से वो अन्दर आया था; उसको जैसे पहले से ही एहसास हो गया था कि अब वापिस जाने का कोई रास्ता नहीं था। वह झिझक रहा था।
а¤?а¤Ёа¤ѕ जंगल तो हमेशा से शहर की परिधि में था और थोर की चेतना की परिधि а¤Єа¤° а¤аҐЂ, बहुत गहरा а¤ёа¤ѕ और काफी रहस्यमयी а¤аҐЂаҐ¤ कа¤аҐЂ а¤аҐЂ किसी а¤аҐ‡аҐњ के गहरे जंगल में जाने а¤Єа¤° किसी а¤аҐЂ चरवाहे की इतनी हिम्मत नहीं होती थी कि वो उसकी खोज में निकल पड़े। यहां तक ​​कि उनके पिता а¤аҐЂаҐ¤ इस जगह से जुड़ी ने कहानियां а¤аҐЂ गहरी और जबर्दस्त थी।
लेकिन आज कुछ а¤…а¤Іа¤— थी जिसकी वजह से थोर को अब किसी बात की परवाह नहीं थी, उसे अब कोई फर्क नहीं पड़ने वाला था। उसका एक मन तो कह रहा था की अपने а¤?а¤° से जितनी दूर हो सके निकल а¤ња¤ѕа¤Џ, चाहे जिन्दगी कहीं а¤аҐЂ ले जाए।
वह काफी आगे तक निकल चुका था, अब उसे समझ नहीं आ रहा था किस और а¤ња¤ѕа¤Џ, ये सोच कर वह रुक गया। उसे कुछ निशान दिखे, а¤ња¤їа¤ё ओर उसकी а¤аҐ‡аҐњ गई होगी वहां а¤Єа¤° शाखाएं झुकी हुयी थी और वह उस ओर मुड़ गया। कुछ देर बाद वह फिर मुड़ा।
एक а¤?ंटा और बीत а¤—а¤Їа¤ѕ, अब वह а¤а¤џа¤• а¤—а¤Їа¤ѕ था। वह याद करने का प्रयास करने а¤Іа¤—а¤ѕ कि वह किस ओर से आया था लेकिन उसे तो कुछ а¤аҐЂ याद नहीं था। उसके पेट में बल पड़ रहे थे, उसे लगने а¤Іа¤—а¤ѕ था बाहर निकलने का रास्ता बस सामने वाला है और फिर वह बढ़ता а¤ља¤Іа¤ѕ गया।
कुछ दूरी पर थोर को सूर्य के प्रकाश की एक लड़ी दिखाई दी और वो उस और बढ़ गया। थोड़ी सी खुली और साफ़ जगह पर उसने अपने आपको स्थिर कर लिया और जो उसने देखा उसे अपने आँखों पर विश्वास नहीं हुआ।
वहाँ थोड़ी दूरी а¤Єа¤° एक लंबे, नीले а¤ёа¤ѕа¤џа¤Ё का लिबास पहने एक आदमी थोर की ओर पीठकिये खड़ा था। उसे एहसास हो रहा था कि वो सिर्फ एक आदमी नहीं है। वह तो कुछ और ही а¤Іа¤— रहा था। शायद कोई पुरोहित था। वह काफी लम्बा था और बिलकुल सीधे खड़ा था, а¤ёа¤° а¤Єа¤° टोप а¤Іа¤їа¤Џ एकदम चुपचाप, а¤ђа¤ёа¤ѕ а¤Іа¤— रहा था मानो उसे पूरी दुनिया में किसी का а¤аҐЂ फ़िक्र नहीं था।
थोर को पता नहीं था कि क्या करे। उसने पुरोहितों के बारे में सुन तो а¤°а¤–а¤ѕ था लेकिन कа¤аҐЂ सामना नहीं हुआ था। उसके पोशाक से और सोने से सज्जित उसकी शख्सियत यही बतला रहे थे वो कोई साधारण पुरोहित नहीं था: यह सब तो शाही था। थोर को समझ नहीं आया। एक शाही पुरोहित а¤а¤Іа¤ѕ यहाँ क्या कर रहा था?
एक अनंत काल जैसा महसूस करने के बाद, पुरोहित धीरे से मुड़े और उसकी ओर मुख किया, और जैसे वे मुड़े थोर ने उनका चेहरा पहचान लिया। उसकी तो मानो जैसे सांसें थम सी गई थी। वह राजा का निजी पुरोहित था: राज्य में सबसे प्रसिद्ध चेहरों में से एक। आर्गन, सदियों से पश्चिमी साम्राज्य के राजाओं का सलाहकार। लेकिन वो राजमहल से दूर यहाँ �ने जंगलों में क्या कर रहे थे, यह एक रहस्य था। थोर को लग रहा था कि कहीं यह सब कल्पना तो नहीं।
“आपकी आँखें आप को धोखा नहीं देती है,” आर्गन ने सीधे थोर को �ूरते हुए ने कहा।
उसकी आवाज प्राचीन और गहरी थी, जैसे मानो वृक्ष ही कुछ बोल रहे थे। उसकी बड़ी, पारदर्शी आँखें उसे जैसे अन्दर तक चीर रही थी। थोर को एक गहरी ऊर्जा की अनुа¤аҐ‚ति हुई, मानो जैसे वो सूरज के सामने खड़ा था।
थोर ने तुरंत अपने �ुटने टेक दिए और अपने सिर को झुका दिया।
“मेरे स्वामी,” उसने कहा। “आपको परेशान करने के लिए माफी चाहता हूँ।”
राजा के सलाहकार का अनादर करने का परिणाम कारावास या मौत ही होता है। यह तथ्य उसके दिमाग में उसके जन्म से ही बैठगया था।
“उठो बच्चे,” आर्गन ने कहा। “यदि मैं चाहता कि तुम मेरे सम्मुख झुको तो मैं ऐसा कह देता।”
थोर धीरे से उठा और उनकी ओर देखने लगा। आर्गन चल कर उसके करीब आये। वह रुक गए थे और थोर को �ूरने लगे, थोर अस्वस्थ महसूस करने लगा था।
“तुम्हारी आँखें तुम्हारी माँ जैसी हैं,” आर्गन ने कहा।
थोर а¤аҐЊа¤ља¤•аҐЌа¤•а¤ѕ रह गया। वह कа¤аҐЂ अपनी माँ से नहीं मिला था, और वो अपने पिता के अलावा किसी ओर से कа¤аҐЂ नहीं मिला जो उसकी माँ को जानता था। उसे कहा а¤—а¤Їа¤ѕ था कि बच्चा जनते समय उसकी माँ а¤ља¤І बसी थी, यह कुछ а¤ђа¤ёа¤ѕ था जिसके а¤Іа¤їа¤Џ वो सदैव अपने आपको दोषी समझता था। उसे हमेशा यह शक रहता था कि शायद इसीलिए उसका पूरा परिवार उससे नफरत करता था।
“मुझे लगता है कि आप मुझे कोई ओर समझ रहे हैं,” थोर ने कहा। “मेरी माँ नहीं हैं।”
“अच्छा तो नहीं हैं?” आर्गन ने मुस्कुराते हुए पूछा। “तो तुम्हें किसी आदमी ने अकेले ही जन्म दिया है क्या?”
“सर, मेरे कहने का मतलब था की मेरी माँ का देहांत मुझे जन्म देते हुए हुआ था। मुझे लगता है आप मुझे कोई ओर समझ रहे हैं।”
“तुम मैकलियोड़ कबीले से, थोग्रिन हो। а¤ља¤ѕа¤° а¤а¤ѕа¤€а¤“ं में सबसे छोटे, जिसका а¤ља¤Їа¤Ё नहीं हुआ था।”
थोर की आँखें फटी रह गयी। उसको समझ नहीं आ रहा था, इससे क्या आशय निकाला जाए। यह उसकी समझ से परे था, कोई आर्गन जैसे ओहदे वाला जानता था कि वो कौन है। उसने तो कа¤аҐЂ सोचा а¤аҐЂ नहीं था कि अपने गाँव के बाहर а¤аҐЂ उसे कोई जानता है।
“आप.... यह कैसे जानते हैं?”
आर्गन जवाब दिए बिना ही मुस्कुरा दिया।
अब अचानक थोर की उत्सुकता बढ़ गयी थी।
“कैसे....” थोर ने हिचकिचाते हुए ने कहा, “...आप मेरी माँ को कैसे जानते हैं? क्या आप उनसे मिले हैं? वो कौन थी?”
आर्गन मुड़े और वहां से चल दिए।
“प्रश्नों को किसी ओर समय के लिए छोड़ दो” उन्होंने कहा।
थोर ने हैरानी से उन्हें जाते हुए देखा। यह एक चकरा देने वाला और रहस्यमयी मुला�ात थी, और यह सब बहुत तेज़ी से हो रहा था। उसने निश्चय किया कि वो उन्हें यूं ही नहीं जाने देगा; वह जल्दबाजी में उनके पीछे चल पड़ा।
“आप यहाँ क्या कर रहे हैं?” बात को आगे बढाते हुए थोर ने पुछा। आर्गन अपनी हाथी दांत से बनी छड़ी का उपयोग करते हुए а¤аҐЌа¤°а¤ѕа¤®а¤• रूप से तेज चलने लगे। “आप मेरा इंतज़ार तो नहीं कर रहे थे, क्यों हैं а¤Ё?”
“तो फिर किसका?” आर्गन ने पुछा।
उनके पीछे–पीछे थोर तेज़ी से जंगल के अन्दर की ओर चला गया। “लेकिन मेरा ही क्यों?” आपको कैसे पता, मैं यहाँ आऊँगा? आपको आखिर क्या चाहिए?”
“इतने सारे सवाल, आर्गन ने कहा। “तुम्हें पहले सुन लेना चाहिए।”
थोर चुप रहने का प्रयत्न करते हुए �ने जंगल में उनके पीछे चल दिया।
“तुम अपने а¤аҐ‡аҐњ को ढूँढने आये हो,” आर्गन ने कहा। “यह एक अच्छा प्रयास है, लेकिन तुम а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ वаҐ?्त बर्बाद कर रहे हो। वो जिन्दा नहीं होगी।”
थोर की आँखें फटी रह गयी।
“आप यह कैसे जानते हैं”
“लड़के, मैं दुनिया के बारे में ऐसी बातें जानता हूँ जो तुम कа¤аҐЂ नहीं а¤ња¤ѕа¤Ё पाओगे। कम से कम а¤…а¤аҐЂ तक तो नहीं।”
थोर को उनसे कदम मिलाते हुए ताज्जुब हो रहा था।
“हालांकि, तुम सुनोगे नहीं। यह तुम्हारी प्रकृति है। बिलकुल जिद्दी। अपनी माँ की तरह। तुम तो बस दृढ निश्चय के साथ अपनी а¤аҐ‡аҐњ को बचाने उसके पीछे जाओगे ही।”
आर्गन ने उसकी सोच को पढ़ लिया था तो थोर का चेहरा लाल हो गया।
“तुम एक सख्त लड़के हो,” उन्होंने आगे ने कहा। “दृढ-संकल्प वाले। बहुत स्वाа¤а¤їа¤®а¤ѕа¤ЁаҐЂаҐ¤ सब सकारात्मक गुण है। लेकिन यही एक दिन तुम्हारे पतन का कारण होगा।”
आर्गन थोड़े और а¤Ља¤Єа¤° की ओर चढ़ने а¤Іа¤—а¤ѕ, और थोर а¤аҐЂ उनके पीछे а¤ља¤І दिया।
“तो तुम राजा की सेना में शामिल होना चाहते हो?”
“जी हाँ,” थोर ने उत्सुकता से कहा। “क्या मुझे एक मौका मिल सकता है? क्या आप इसे संа¤а¤µ कर सकते है?”
आर्गन जोर से हंसने लगे, उसकी गहरी और а¤а¤¦аҐЌа¤¦аҐЂ आव़ाज से थोर के शरीर में कंपकपी दौड़ गयी।
“मैं चाहूँ तो सब कुछ а¤Їа¤ѕ फिर कुछ а¤аҐЂ नहीं कर सकता। तुम्हारा а¤а¤µа¤їа¤·аҐЌа¤Ї तो पहले से ही तय है। लेकिन तुम्हें तय करना है, तुम किसका а¤ља¤Їа¤Ё करते हो।”
थोर को कुछ समझ नहीं आया।
वे चोटी के शिखर पर पहुँच गए थे, वहां आर्गन रुके और थोर की ओर मुखातिब हुए। थोर बस उनसे केवल एक ही फीट की दूरी पर था, और आर्गन से आ रही ऊर्जा का प्रवाह उसे जला रहा था।
“तुम्हारा а¤а¤µа¤їа¤·аҐЌа¤Ї काफी महत्वपूर्ण है,” उन्होंने कहा। “इसकी उपेक्षा मत करो।”
थोर की आँखें फटी रह गयी। उसका а¤а¤ѕа¤—्य? महत्वपूर्ण? उसको अब गर्व की अनुа¤аҐ‚ति हो रही थी।
“मुझे तो कुछ а¤аҐЂ समझ नहीं आ रहा। आप तो पहेलियों में बात करते हैं। कृपा करके मुझे और а¤аҐЂ बताईए।”
आर्गन गायब हो चुका था।
थोर का मुँह खुला रह गया। उसने а¤аҐЊа¤ља¤•аҐЌа¤•а¤ѕ हो कर हर ओर ध्यान से देखा। क्या सब उसकी कल्पना थी? कोई а¤аҐЌа¤°а¤® था? थोर चोटी के शिखर а¤Єа¤° खड़ा हो कर, अपने लाठकी सोचते हुए, जहां तक उसकी दृष्टि जाती उसके परे वो जंगल खंगालने लगा। उसे थोड़ी दूर а¤Єа¤° कुछ हिलता हुआ नज़र आया। उसे एक आव़ाज सुनाई दिया, और उसे विश्वास हो а¤—а¤Їа¤ѕ कि यह बस उसकी а¤аҐ‡аҐњ थी।
वह जंगल के रास्ते वापस ध्वनि की दिशा में, काई से а¤а¤°аҐ‡ रास्ते में से ठोकर खाते हुए जल्दी से नीचे की ओर а¤ља¤Іа¤ѕ गया। जाते-जाते वह आर्गन के साथ उसकी मुलाаҐ?ात को а¤аҐЃа¤Іа¤ѕ नही а¤Єа¤ѕ रहा था। उसे तो विश्वास ही नहीं था कि а¤ђа¤ёа¤ѕ а¤аҐЂ कुछ हुआ है। कहीं ओर а¤Ёа¤ѕ हो कर а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ का पुरोहित इस जगह क्या कर रहा था? वे तो उसी का इन्तज़ार कर रहे थे। लेकिन क्यों? और उसके а¤а¤ѕа¤—्य के बारे में से उनका क्या मतलब था?
थोर जितना ये सब समझना चाह रहा था उतना ही उलझ रहा था। आर्गन ने उसे а¤Іа¤ѕа¤Іа¤љ а¤аҐЂ दिया और साथ ही आगे а¤Ёа¤ѕ बढ़ने के а¤Іа¤їа¤Џ चेतावनी а¤аҐЂаҐ¤ अब जब वो आगे को बढ़ रहा था, थोर को एक सशक्त पूर्वाа¤а¤ѕа¤ё का अनुа¤а¤µ हुआ, मानो कुछ महान कार्य а¤?टित होने वाला हो।
जब उसने मुड़ के देखा तो सामने का नज़ारा देख कर वहीँ जड़वत हो गया। अब तक के सारे दू:स्वप्न जैसे а¤ёа¤љ हो а¤—а¤Џ थे। उसके रोंगटे खड़े हो а¤—а¤Џ थे, उसे अब एहसास हो а¤—а¤Їа¤ѕ था की जंगल के इतने а¤аҐЂа¤¤а¤° आ कर उसने बहुत बड़ी गलती कर दी थी।
उसके सामने बस तीस कदम की दूरी а¤Єа¤° सीबोल्ड था। वह काफी मजबूत था, देखने में एक а¤?ोड़े के बराबर था, पूरे जंगल में इसे सबसे खतरनाक माना जाता है, शायद पूरे राज्यа¤а¤° में। उसने इसकी कथाएँ तो सुन रखी थी लेकिन असली में कа¤аҐЂ देखा नहीं था। यह तो देखने में एक शेर जैसा था, लेकिन उससे а¤аҐЂ बड़ा, चौड़ा, इसकी चमड़ी चमकीली а¤Іа¤ѕа¤І और आँखें पीली और प्रकाशमान थी। पौराणिक कथाओं में कहा जाता है कि उसे उसका а¤Іа¤ѕа¤І रंग मासूम बच्चों के खून से मिला है।
थोर ने ऐसे जानवर की कथाएँ तो सुन रखी थी, और ये सब बातें а¤аҐЂ а¤ёа¤љ हो जरूरी नहीं था। वो शायद इसीलिए था क्योंकि इसके साथ मुठ्а¤аҐ‡а¤Ў के बाद कа¤аҐЂ कोई जिन्दा बचा ही नहीं हो। कुछ तो सीबोल्ड को जंगल का а¤а¤—वान् मानते थे, और एक संकेत а¤аҐЂаҐ¤ यह संकेत а¤а¤Іа¤ѕ क्या हो सकता था। थोर को इसका कोई अनुमान नहीं था।
वह सावधानी से पीछे हट गया।
सीबोल्ड का जबड़ा आधा खुला हुआ था, जहरीले दांत से а¤Іа¤ѕа¤° а¤—а¤їа¤° रही थी, और वह अपनी पीली आँखों से उसे а¤?ूर रहा था। गायब हुई а¤аҐ‡аҐњ उसके मुँह में थी: वो उसके मुंह में उल्टा लटकी हुई थी, मिमियाते हुए उसके आधे शरीर а¤Єа¤° उसके दांत गढ़े हुए थे। वो तो बस जैसे मर а¤—а¤Їа¤ѕ था। а¤ђа¤ёа¤ѕ а¤Іа¤— रहा था जैसे सीबोल्ड को अपने शिकार को मारते हुए मज़ा आ रहा था, वो а¤аҐЂ धीरे-धीरे।
थोर को अपनी а¤аҐ‡аҐњ का मिमियाना बर्दाश्त नहीं हो रहा था। а¤аҐ‡аҐњ कराह रही थी, असहाय सी और इसके а¤Іа¤їа¤Џ अपने आप को जिम्मेदार मान रहा था।
थोर को а¤Іа¤— रहा था कि उसे तो बस वहां से а¤а¤ѕа¤—а¤Ёа¤ѕ चाहिए, लेकिन वो जानता था कि यह प्रयास बेकार होगा। यह जानवर तो किसी को а¤аҐЂ а¤а¤ѕа¤—ने में पछाड़ सकता था। а¤а¤ѕа¤—ने से तो वो और а¤аҐЂ उद्दंड हो जाएगा। और वो अपने а¤аҐ‡аҐњ को यूं ही मरने के а¤Іа¤їа¤Џ नहीं छोड़ सकता था।
वो а¤Ўа¤° से वहीँ जम а¤—а¤Їа¤ѕ, और जानता а¤аҐЂ था कि उसे अब कुछ а¤Ё कुछ तो करना ही पड़ेगा।
वो प्रतिक्रिया के लिए तैयार हो गया। उसने धीरे से अपने थैले में से एक पत्थर निकाला और गुलेल पर चढ़ा दिया। कांपते हाथों से उसने निशाना साधा, एक कदम आगे बढ़ाया और फिर वार कर दिया।
पत्थर हवा में लहराता हुआ अपने निशाने а¤Єа¤° а¤Іа¤— गया। एकदम सटीक निशाना। वह а¤аҐ‡аҐњ की पुतलियों से होता हुआ उसके दिमाग में धंस गया।
а¤аҐ‡аҐњ ठंडी पड़ गई। वह मर गयी थी। थोर ने а¤аҐ‡аҐњ को а¤ёа¤аҐЂ पीड़ा से मुक्त कर दिया था।
अपने खिलौने को मरते देख सीबोल्ड थोर а¤Єа¤° आग बबूला हो गया। उसने धीरे से अपने जबड़े खोल दिए और а¤аҐ‡аҐњ को नीचे а¤—а¤їа¤°а¤ѕ दिया, а¤аҐ‡аҐњ नीचे जमीन а¤Єа¤° धम से а¤—а¤їа¤° पड़ी। और उसके बाद उसने अपनी नजरें а¤аҐ‡аҐњ а¤Єа¤° गड़ा दी।
वह जोर से दहाड़ा, उसकी वो आव़ाज मानो जैसे उसके पेट के अंदर से निकली हो।
जैसे ही वो उसकी ओर लपका, थोर ने, धड़कते दिल से अपने गुलेल पर एक और पत्थर चढ़ा दिया और एक बार फिर निशाना साधने के लिए तैयार हो गया।
सीबोल्ड अब छलांगें लगाता हुआ दौड़ने а¤Іа¤—а¤ѕ, इतना तेज़ कि थोर ने कа¤аҐЂ а¤аҐЂ अपने पूरे जीवन में किसी को ऐसे दौड़ते नहीं देखा था। यह प्रार्थना करते हुए कि निशाना सटीक हो, थोर ने एक कदम आगे को बढ़ाया और गुलेल से पत्थर दे मारा, वो जानता था कि उसे एक बार और गुलेल а¤Єа¤° निशाना साधने का मौका नहीं मिलेगा।
पत्थर जानवर की दाहिनी आँख а¤Єа¤° а¤ња¤ѕ а¤Іа¤—а¤ѕ और उसे а¤аҐ‡а¤¦ दिया। यह काफी जबरदस्त था, а¤…а¤—а¤° कम ताकतवर जानवर होता तो а¤?ुटने टेक देता।
लेकिन यह तो कोई साधारण जानवर नहीं था। इसे रोकना नामुमकिन था। चोट लगने से वो अब दहाड़ने а¤Іа¤—а¤ѕ, लेकिन शांत बिलकुल नहीं हुआ। एक आँख के चले जाने के बाद, बावजूद इसके कि उसके दिमाग में पत्थर धंसा हुआ था, वो थोर की ओर लपक पडा। थोर अब कुछ а¤аҐЂ नहीं कर सकता था।
एक निमिष के बाद तो वो जानवर बिलकुल थोर के ऊपर था। उसने अपने बड़े पंजों को उसके कंधों पर दे मारा।
थोर चीख पडा। उसे ऐसा लगा मानो उसके मांस को तीन-तीन चा�ू से काटा गया हो, गरम खून की धारा तुरंत ही बह निकली।
जंगली जानवर ने उसे ज़मीन а¤Єа¤° а¤—а¤їа¤°а¤ѕ दिया, वह उसके चारों पैरों तले दबा हुआ था। а¤а¤ѕа¤° इतना ज्यादा था जैसे कोई हाथी उसकी छाती а¤Єа¤° खड़ा हो। थोर को а¤Іа¤—а¤ѕ उसकी हड्डी-पसली चरमरा रही हो।
जंगली जानवर ने जोर से अपने सर को पीछे की ओर किया, उसने अपने जहरीले दांत दिखाते हुए अपने जबड़ों को पूरा खोल दिया और थोर की गर्दन की ओर बढाने लगा।
जैसे उसने मुँह बढ़ाया थोर ने बढ़ कर उसके गर्दन को पकड़ लिया; यह बिलकुल सख्त मांसपेशी को पकड़ने जैसा था। जैसे-जैसे उसके दांत नीचे की ओर आते गए उसकी बांह कांपने लगी। उसने उसकी गर्म साँसों को अपने पूरे चेहरे पर महसूस किया, उसकी लार टपक कर गर्दन पर गिर रही थी। एक गहरे तेज दहाड़ ने थोर के कानों को जला दिया। उसे मालूम था कि अब वो नहीं बचेगा।
थोर ने अपनी आँखें बंद कर ली!
हे а¤а¤—वान्, दया करो। मुझे शक्ति दो। मुझे इस जानवर से लड़ने की ताकत दो। दया करो। मैं तुमसे а¤аҐЂа¤– मांगता हूँ। तुम जो कहोगे मैं वो सब करूंगा। मुझ а¤Єа¤° आपका बहुत बड़ा उपकार होगा।
और तа¤аҐЂ कुछ हुआ। थोर को अपने अन्दर, अपने नब्जों के а¤аҐЂа¤¤а¤° बहुत तेज़ गर्मी की अनुа¤аҐ‚ति हुई, जैसे а¤а¤°а¤ЄаҐ‚а¤° ऊर्जा उसमें आ गयी हो। उसने अपनी आँखें खोली और उसने कुछ जैसा देखा जिसे वो चौंक а¤—а¤Їа¤ѕ: उसके हथेलियों से पीली रौशनी निकल रही थी, और जब उसने जंगली जानवर की गर्दन को पीछे धकेला, तो अद्а¤аҐЃа¤¤ रूप से, उसमें इतनी शक्ति थी कि उसे वो अपने से दूर पकडे а¤°а¤– सकता था।
थोर उसे तब तक धकेलता रहा जब तक वो वास्तव में उसे पीछे की ओर धकेल पाया। उसकी शक्ति बढ़ गयी थी और उसे अपने में तोप के गोले जैसी ऊर्जा की अनुа¤аҐ‚ति हुई – और फिर तुरंत ही जंगली जानवर पीछे की ओर, दस फीट दूर а¤ња¤ѕ गिरा। वो अपनी पीठके बल а¤—а¤їа¤°а¤ѕ था।
थोर उठकर बैठगया, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या हुआ था।
जानवर अपने पैरों а¤Єа¤° खड़ा हो गया। और फिर, गुस्से से धधकता हुआ वो एक बार फिर लपका – लेकिन इस बार थोर को कुछ а¤…а¤Іа¤— а¤ёа¤ѕ महसूस हुआ। उसमें ऊर्जा का प्रवाह धधक उठा, वो अपने आपको इतना शक्तिशाली महसूस करने а¤Іа¤—а¤ѕ जैसा पहले कа¤аҐЂ महसूस नहीं हुआ।
जैसे ही जंगली जानवर उसकी ओर लपका, थोर नीचे को झुक गया, और फिर उसे उसके पेट से पकड़ कर जोर से उसी की गति से फेंक दिया।
जंगली जानवर जंगल के अन्दर एक पेड़ से टकरा कर जमीन पर गिर पड़ा।
थोर а¤аҐЊа¤ља¤•аҐЌа¤•а¤ѕ हो कर देखता रहा। क्या उसने सीबोल्ड को а¤ёа¤љ में а¤…а¤аҐЂ पटक दिया था?
जंगली जानवर ने दो बार पलकें झपकाई, और थोर की ओर देखने लगा। वह फिर से उठा और एक बार फिर लपक पड़ा।
इस बार जैसे ही जंगली जानवर उसकी ओर लपका, थोर ने उसे उसकी गर्दन से पकड़ लिया। दोनों ही ज़मीन а¤Єа¤° а¤—а¤їа¤° पड़े, जानवर थोर के а¤Ља¤Єа¤° था। लेकिन थोर ने पलटी а¤–а¤ѕ कर उसके а¤Ља¤Єа¤° आ गया। जानवर अपने а¤ёа¤° को उठा कर बार-बार उस а¤Єа¤° अपने दांत गढ़ाने की कोशिश करता रहा, ऐसे में थोर ने उसे पकडे а¤°а¤–а¤ѕ, वो अपने दोनों हाथों से उसका दम а¤?ोंट रहा था। वो बस चूक а¤—а¤Їа¤ѕ था। थोर को एक नयी शक्ति का एहसास हुआ, उसने अपने हाथों को जोर से कस दिया और उसे जाने नहीं दिया। उसने उस ऊर्जा को अपने अन्दर आने दिया। और फिर जल्द ही वह अपने आप को उस जानवर से а¤аҐЂ ताकतवर महसूस करने लगा।
वो सीबोल्ड का दम �ोंट कर उसे मारने की कोशिश कर रहा था। आखिरकार, जानवर निर्जीव हो गया।
थोर ने पूरे एक मिनट के लिए अपनी पकड़ को बनाए रखा।
वह सांस लेने की कोशिश करता हुआ धीरे से उठकर खड़ा हो а¤—а¤Їа¤ѕ, फटी आँखों से नीचे की ओर देखते हुए, उसने अपनी जख्मी बांहों को थाम а¤°а¤–а¤ѕ था। а¤…а¤аҐЂ यहाँ क्या हुआ था? क्या उसने, थोर ने, а¤…а¤аҐЂ सीबोल्ड को मार दिया था?
उसे а¤Іа¤—а¤ѕ, बाकी दिनों से а¤…а¤Іа¤— आज के दिन, यह एक संकेत था। उसे а¤Іа¤—а¤ѕ जैसे कुछ महान काम हो а¤—а¤Їа¤ѕ था। उसने а¤…а¤аҐЂ – а¤…а¤аҐЂ अपने राज्य के सबसे खूंखार और डरावने जंगली जानवर को मार दिया था। बिना किसी हथियार के, वो а¤аҐЂ अकेले। यह सब а¤ёа¤љ नहीं а¤Іа¤— रहा था। कोई а¤аҐЂ उसकी बात а¤Єа¤° विश्वास नहीं करेगा।
वो सोच रहा था ऐसी कौन सी शक्ति थी जिसका वो गुलाम हो а¤—а¤Їа¤ѕ था, इस सबका क्या मतलब था, वो कौन था, उसकी पूरी दुनिया जैसे а¤?ूम रही थी। ऐसे माना जाता है कि केवल а¤°а¤ѕа¤њ पुरोहितों को ही ऐसी शक्ति हासिल है। लेकिन उसके माता-पिता तो कोई पुरोहित नहीं थे, इसका मतलब वो а¤аҐЂ पुरोहित नहीं हो सकता।
या फिर क्या हो सकता?
उसे लगा कोई उसके पीछे है, जैसे ही पलटा उसने आर्गन को वहां खड़े पाया जो जानवर को �ूर रहा था।
“आप यहाँ कैसे आये?” थोर ने चौंक कर पुछा।
आर्गन ने उसे अनदेखा कर दिया।
“अа¤аҐЂ यहाँ जो हुआ, क्या आपने देखा?” थोर ने अविश्वसनीय रूप से पुछा। “मैं नहीं जानता मैंने यह सब कैसे किया।”
“लेकिन तुम जानते हो” आर्गन ने जवाब दिया। “अन्दर ही अन्दर तुम यह जानते हो। तुम ओरों से अलग हो।”
“यह बस एक.... शक्ति प्रवाह जैसा था,” थोर ने कहा। “ऐसी शक्ति जिसे मैं а¤аҐЂ नहीं जानता था कि मुझ में है।”
“ऊर्जा से а¤а¤°а¤ѕ मैदान,” आर्गन ने कहा। “एक दिन तुम यह सब बहुत अच्छे से а¤ња¤ѕа¤Ё जाओगे। तुम इसे नियंत्रित करना а¤аҐЂ सीख जाओगे।”
थोर ने अपनी बाहों को थामा, उसे बहुत पीड़ा हो रही थी। उसने देखा की उसका हाथ खून से а¤а¤° а¤—а¤Їа¤ѕ था। उसका а¤ёа¤їа¤° चकरा रहा था, उसे चिंता थी कि यदि मदद а¤Ёа¤ѕ मिली तो क्या होगा।
आर्गन तीन कदम आगे बढ़ा और थोर के करीब आकर उसके दुसरे हाथ को उसके चोट के ऊपर रख दिया। उसने उसका हाथ पकडे रखा, पीछे हट कर उसने अपनी आँखें मूँद ली।
थोर को अपनी बाजुओं में एक गर्म प्रवाह का आа¤а¤ѕа¤ё हुआ। और फिर а¤Єа¤І а¤а¤° के अन्दर ही उसके हाथ में а¤Іа¤—а¤ѕ а¤ља¤їа¤Єа¤ља¤їа¤Єа¤ѕ खून सूख चुका था, उसे а¤Іа¤— रहा था जैसे पीड़ा а¤аҐЂ फीकी पड़ गई हो।
उसने अपने आप को देखा और कुछ а¤аҐЂ समझ नहीं सका: वो पूरा ठीक हो а¤—а¤Їа¤ѕ था। वहां तो बस पंजों के तीन निशान रह а¤—а¤Џ थे – लेकिन वो а¤а¤°аҐ‡ हुए और बहुत पुराने а¤Іа¤— रहे थे। वहां अब और खून а¤аҐЂ नहीं था।
थोर ने आर्गन की ओर चौंक कर देखा।
“आपने यह कैसे किया?” उसने पुछा।
आर्गन बस मुस्कुरा दिया।
“मैंने नहीं किया। तुमने किया। मैंने तो बस तुम्हारी शक्ति को दिशा दी है।”
“लेकिन मुझ में तो कोई ऐसी शक्ति नहीं जिसे चोट ठीक हो जाए,” थोर ने परेशान हो कर ने कहा।
“अच्छा तो तुम में नहीं है?” आर्गन ने जवाब दिया।
“मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा। इन सब बातों का कोई मतलब नहीं है,” थोर ने बेहद बेसब्री से कहा। “कृपा कर के मुझे बताईए ना।”
आर्गन ने दूसरी और को मुँह कर लिया।
“कुछ बातें तुम्हें समय के साथ सीखनी चाहिए।”
“अच्छा! तो क्या इसका मतलब है कि मैं а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ की सेना में а¤а¤°аҐЌа¤¤аҐЂ हो सकता हूँ?” उसने उत्सुकता से पूछा। “क्यों नहीं, यदि मैं सीबोल्ड को मार सकता हूँ तो मैं अन्य а¤ёа¤аҐЂ लड़कों के मुकाबले में अपने आप को साबित कर सकता हूँ।”
“बिलकुल तुम कर सकते हो,” उन्होंने जवाब दिया।
“लेकिन उन्होंने तो मेरे а¤а¤ѕа¤€а¤ЇаҐ‹а¤‚ को चुना है – उन्होंने मुझे नहीं चुना।”
“तुम्हारे а¤а¤ѕа¤€ जंगली जानवर को मार नहीं सकते।”
थोर ने कुछ सोचते हुए पलट कर देखा।
“लेकिन उन्होंने तो मुझे पहले से ही अस्वीकृत कर दिया है। मैं अब उसमें कैसे शामिल हो सकता हूँ?”
“अच्छा, तो कब से वीरों को निमंत्रण а¤аҐ‡а¤ња¤ѕ जाता है?” आर्गन ने पुछा।
इन शब्दों का गहरा असर हुआ। थोर को लगा उसके शरीर में गर्मी आ गयी थी।
“तो क्या आपका कहना है की मैं बस यूं ही चला जाऊं? बिना निमंत्रण के?”
आर्गन मुस्कुरा दिए।
“तुम а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ а¤а¤ѕа¤—्य खुद लिखते हो। बाकी लोग नहीं।”
थोर ने अपनी पलकें झपकाई – और फिर एक क्षण बाद, आर्गन जा चुका था। फिर से।
थोर हर दिशा में देखते हुआ पलटा, लेकिन कहीं उनका नामो-निशान नहीं था।
“मैं यहाँ हूँ!” एक आवाज़ आई।
थोर ने पलट कर देखा और बस उसे एक बड़ा सा पत्थर ही दिखा। उसे लगा की आवाज ऊपर से आई है, और वो तेज़ी से पत्थर पर चढ़ने लगा।
ऊपर पहुँच कर वो ये देख कर चौंक गया की आर्गन वहां नहीं था।
इस जगह से उसे जंगल के पेड़ों के ऊपर तक दिखाई दे रहा था। जहां जंगल ख़त्म होता है, उसे वो दिखाई दिया, ढलता सूरज दिखाई दिया और उसके पीछे उसे वो मार्ग दिखाई दिया जो राजा के दरबार तक जाता था।
“यह मार्ग तुम्हारे लिए ही है” आवाज आई। “यदि हिम्मत है तो।”
थोर ने �ूम कर देखा पर वहां कुछ नहीं था। वह तो बस एक आवाज़ थी जो गूँज रही थी। लेकिन वो जानता था कि आर्गन यहीं कहीं है, जो उसे आगे बढ़ने के लिए उकसा रहा था। और अब उसे लग रहा था कि वो बिलकुल सही था।
एक а¤Єа¤І а¤аҐЂ गंवाए बिना थोर बड़े से पत्थर से नीचे उतरा और जंगल से हो कर दूर को जाते मार्ग а¤Єа¤° а¤ља¤І पड़ा।
वह अपने а¤а¤ѕа¤—्य की ओर छलांगें а¤а¤° रहा था।
अध्याय तीन
а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ मैकगिल – बलवान, मजबूत छाती वाला, स्लेटी लंबे बालों के साथ а¤?नी दाढ़ी, और कई लड़ाइयों के जख्मों से युक्त चौड़ा माथा - अपने महल की ऊपरी प्राचीर а¤Єа¤° बगल में अपनी रानी के साथ खड़े हुए दिन के उत्सव को अनदेखा कर रहे थे। एक संपन्न शहर प्राचीन पत्थर दुर्गों में а¤?िरी उसकी शाही जमीन जहाँ तक आँखें देख सकती, उसके नीचे उसकी महिमा में बिछी पड़ी थी। а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ का दरबार। हर आकार के पत्थर की इमारतें а¤?ुमावदार सड़कों की а¤аҐ‚а¤Іа¤аҐЃа¤ІаҐ€а¤Їа¤ѕ से बैठपरस्पर योद्धाओं, रखवाले, а¤?ोड़े, सिल्वर, सेना, रक्षकों, बैरकों, हथियारों, शस्त्रागार और а¤аҐЂа¤Ўа¤ј के а¤Іа¤їа¤Џ आवास जिनमें सैकड़ों लोगों ने शहर की दीवारों के а¤аҐЂа¤¤а¤° रहने का फैसला किया है। इन सड़कों के बीच एकड़ में फैली а¤?а¤ѕа¤ё, शाही उद्यान, पत्थर-बिछे प्लाजा, बहते हुए फव्वारे। а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के दरबार का पहले उसके पिता, और उनके पिता द्वारा सदियों से सुधार किया а¤—а¤Їа¤ѕ था, और अब वह अपनी महिमा के शिखर а¤Єа¤° अब बैठगया था। बिना शक, यह अब रिंग के पश्चिमी राज्य के а¤аҐЂа¤¤а¤° सबसे सुरक्षित а¤—а¤ўа¤ј था।
मैकगिल को किसी а¤аҐЂ ज्ञात а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के मुकाबले बेहतरीन और सबसे वफादार योद्धाओं का सहयोग प्राप्त था, और उसके जीवनकाल में, किसी में а¤аҐЂ हमला करने की हिम्मत नहीं थी। सिंहासन धारण करने वाला मैकगिल सातवाँ था, उसने अपने बत्तीस а¤ёа¤ѕа¤І के शासन में इसे अच्छी तरह से आयोजित किया था, और वह एक अच्छा और बुद्धिमान а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ था। उनके शासनकाल में а¤аҐ‚मि काफी समृद्ध थी। उन्होंने अपनी सेना का आकार दोगुना कर а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ था, अपने शहरों का विस्तार करके अपने लोगों के а¤Іа¤їа¤Џ इनाम а¤Іа¤ѕа¤Їа¤ѕ, उसके लोगों के बीच एक а¤аҐЂ शिकायत नहीं देखी а¤ња¤ѕ सकती थी। उन्हें उदार а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के रूप में а¤ња¤ѕа¤Ёа¤ѕ जाता था, और उसके सिंहासन संа¤а¤ѕа¤Іа¤ЁаҐ‡ के बाद इनाम और शांति की ऐसी अवधि पहले वहां कа¤аҐЂ नहीं थी।
विडंबना यह थी जिसने कि मैकगिल को रात में а¤ња¤—а¤ѕ а¤°а¤–а¤ѕ था। मैकगिल को उसका इतिहास पता था: а¤ёа¤аҐЂ युगों में, युद्ध के बिना इस तरह का एक लंबा а¤…а¤°а¤ёа¤ѕ वहां पहले कа¤аҐЂ नहीं а¤—а¤Їа¤ѕ था। उसे आश्चर्य नहीं था कि वहां कोई हमला होगा, लेकिन कब। और किससे।
सबसे बड़ा खतरा, बेशक, а¤?ाटी से परे रिंग के बाहर वहशियों से था, जो दूरस्थ बीहड़ों а¤Єа¤° а¤°а¤ѕа¤њ करते थे, जिसने रिंग से बाहर а¤?ाटी से आगे а¤ёа¤аҐЂ लोगों को वशीа¤аҐ‚त कर а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ था। मैकगिल के а¤Іа¤їа¤Џ, और उससे पहले सात पीढ़ियों के а¤Іа¤їа¤Џ, वनवासियों से सीधा खतरा कа¤аҐЂ नहीं हुआ था। उसके राज्य के अद्वितीय а¤аҐ‚गोल के कारण, एक पूर्ण वृत्त के आकार - एक अंगूठी - एक मील चौड़ी एक गहरी а¤?ाटी से दुनिया के बाकी हिस्सों से а¤…а¤Іа¤—, और मैकगिल प्रथम के साम्राज्य से सक्रिय एक ऊर्जा а¤ўа¤ѕа¤І के द्वारा संरक्षित था, उन्हें बीहड़ों से नहीं के बराबर खतरा था। वहशियों ने а¤?ाटी को а¤Єа¤ѕа¤° करके а¤ўа¤ѕа¤І में а¤?ुसकर हमला करने की कई बार कोशिश की थी; वे एक बार а¤аҐЂ सफल नहीं हुए थे। वह और उसके लोगों को रिंग के а¤аҐЂа¤¤а¤° कोई खतरा नहीं था।
हालांकि, इसका मतलब यह नहीं था कि अंदर से कोई खतरा नहीं था। और यही वह बात थी जिसने रात में а¤аҐЂ मैकगिल को а¤ња¤—а¤ѕ а¤°а¤–а¤ѕ था। उसकी बड़ी बेटी की शादी: यही वास्तव में दिन के उत्सव का उद्देश्य था। शादी की विशेष रूप से रिंग के पूर्वी और पश्चिमी राज्यों के बीच नाजुक शांति बनाए रखने, अपने दुश्मनों को खुश करने के а¤Іа¤їа¤Џ व्यवस्था की गई थी।
जबकि रिंग प्रत्येक दिशा में पांच सौ मील की दूरी а¤Єа¤° फैली थी, इसे एक पर्वत श्रृंखला द्वारा बीच से नीचे विа¤а¤ѕа¤ња¤їа¤¤ किया а¤—а¤Їа¤ѕ था। हाइलैंड्स। हाइलैंड्स के दूसरे तरफ रिंग के दुसरे हिस्से में सत्तारूढ़, पूर्वी साम्राज्य स्थापित था। और उनके प्रतिद्वंद्वियों द्वारा सदियों तक शासित यह साम्राज्य, मैकक्लाउड्स द्वारा हमेशा ही मैकगिल से अपने नाजुक संа¤?र्ष विराम को चकनाचूर करने का प्रयास किया थी। मैकक्लाउड्स विद्रोही थे, जिन्होंने उनकी कम उपजाऊ जमीन के बारे में साम्राज्य को राजी कर а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ था। वे हाइलैंड्स में लड़े, और पूरी पर्वत श्रृंखला а¤Єа¤° а¤аҐЂ कब्जा करने का प्रयास किया जबकि कम से कम आधा मैकगिल का था। लगातार सीमा а¤ќа¤Ўа¤ја¤Є, और आक्रमण की लगातार धमकियां मिल रही थी।
मैकगिल ने जब यह सब सोचा तो वह а¤Ёа¤ѕа¤°а¤ѕа¤њ था। मैकक्लाउड्स को खुश होना चाहिए; वे रिंग के अंदर सुरक्षित थे, а¤?ाटी से संरक्षित, वे चुनिन्दा а¤аҐ‚मि а¤Єа¤° थे, और डरने की कोई बात नहीं थी। क्यों वे रिंग के अपने आधे से ही संतोष नहीं कर सकते थे? इतिहास में पहली बार मैकक्लाउड्स को हमले की हिम्मत नहीं थी, क्योंकि मैकगिल की सेना इतनी मजबूत हो गई थी। लेकिन चतुर а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ मैकगिल को क्षितिज а¤Єа¤° कुछ महसूस हुआ; वह जानता था यह शांति ज्यादा समय के а¤Іа¤їа¤Џ नहीं थी। इस प्रकार, उसने मैकक्लाउड्स के ज्येष्ठराजकुमार से अपनी बड़ी बेटी की इस शादी की व्यवस्था की थी। और अब दिन आ а¤—а¤Їа¤ѕ था।
जैसे ही उसने नीचे देखा, हाइलैंड्स के दोनों ओर से, राज्य के हर कोने से उसे नीचे चमकीले रंगीन वस्त्रों में तैयार हजारों सेवक फैले हुए दिखाई दिए। а¤Іа¤—а¤а¤— पूरा रिंग, उसके а¤ёа¤аҐЂ दुर्गों में उमड़ पड़ा था। उसके लोगों ने महीनों से सब कुछ मजबूत, समृद्ध दिखाने के а¤Іа¤їа¤Џ तैयारी की थी। यह दिन सिर्फ एक शादी के а¤Іа¤їа¤Џ नहीं था; यह मैकक्लाउड्स के а¤Іа¤їа¤Џ एक संदेश а¤аҐ‡а¤ња¤ЁаҐ‡ का एक दिन था।
मैकगिल ने आवश्यकता से अधिक अपने सैकड़ों सैनिकों का सर्वेक्षण किया, दीवारों के साथ, गलियों में, प्राचीर के साथ रणनीतिक और अधिक सैनिकों को लाइन में а¤–а¤Ўа¤ја¤ѕ देख संतुष्ट महसूस किया। जैसा वह चाहता था वैसा ही ताकत का प्रदर्शन था। लेकिन उसे बढ़त महसूस हुई; माहौल उत्तेजक और एक а¤ќа¤Ўа¤ја¤Є के а¤Іа¤їа¤Џ परिपक्व था। उसने आशा व्यक्त की दोनों तरफ से कोई а¤аҐЂ सिरफिरा पेय के नशे में а¤Ё खड़ा हो।
उसने खेतों, खेल के मैदान को छान а¤Ўа¤ѕа¤Іа¤ѕ, और दिन के बारे में सोचा, а¤ёа¤аҐЂ प्रकार के खेल और द्वंद और उत्सव से а¤а¤°а¤ѕ हुआ। वे तीव्र होंगे। मैकक्लाउड्स निश्चित रूप से अपने छोटी सेना, और हर द्वंद, हर कुश्ती, हर प्रतियोगिता के साथ दिखाई देंगे। а¤…а¤—а¤° एक а¤аҐЂ धराशायी हो गई, तो यह एक लड़ाई में बदल सकता है।
“मेरे राजा?”
उसने अपने а¤Єа¤° एक नरम हाथ महसूस किया और उसकी रानी, क्रेया, उसे ज्ञात अब तक की सबसे खूबसूरत महिला को देखने के а¤Іа¤їа¤Џ मुड़ा। अपने पूरे शासनकाल में इस खुशहाल शादी से, उसके पांच बच्चे जिनमें से तीन लड़के थे, और एक बार а¤аҐЂ शिकायत नहीं की थी। इसके अलावा, वह उसकी सबसे а¤а¤°аҐ‹а¤ёаҐ‡а¤®а¤‚द सलाहकार बन गयी थी। समय बीतने के साथ, उसे पता а¤ља¤Іа¤ѕ कि वह उसके а¤ёа¤аҐЂ आदमियों में से अधिक सुयोग्य थी। दरअसल, उससे а¤аҐЂ अधिक बुद्धिमान।
“यह एक राजनीतिक दिन है,” उसने कहा। “लेकिन यह हमारी बेटी की शादी а¤аҐЂ है। खुश रहने का प्रयास करो। यह दूसरी बार नहीं होगा।”
“जब मैं कुछ а¤аҐЂ नहीं था तब कम चिंतित था,” उसने जवाब दिया। “अब जब हमारे а¤Єа¤ѕа¤ё यह सब है, सबसे मुझे चिंता होती है। हम सुरक्षित हैं। लेकिन मैं सुरक्षित महसूस नहीं करता।”
उसने बड़ी दयालु आँखों के साथ उसे वापस देखा; а¤ђа¤ёа¤ѕ а¤Іа¤—а¤ѕ जैसे उनमें दुनिया का ज्ञान सिमटा हुआ था। उसके चेहरे के दोनों किनारों а¤Єа¤° गिरे а¤аҐ‚रे रंग के सुंदर, सीधे а¤аҐ‚रे रंग के बाल उसकी पलकें झुकीं हुई थोड़ी सी नींद में, जैसे वे हमेशा थीं। उसे कुछ झुर्रियाँ पड़ गई थीं, लेकिन वह а¤ња¤°а¤ѕ а¤аҐЂ नहीं बदली थी।
“इसलिए कि आप सुरक्षित नहीं हैं,” उसने कहा। “कोई а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ सुरक्षित नहीं है। हमारे दरबार में इतने अधिक जासूस हैं जिसका पता करने के а¤Іа¤їа¤Џ आप कа¤аҐЂ ही ध्यान देंगे। और यही चीजों का तरीका है।”
वह झुकी उसे चूमा, और मुस्कुरायी।
“इसका आनंद लो,” उसने कहा। “आखिरकार यह एक शादी है।”
उस के साथ, वह मुड़ी और प्राचीर से दूर चली गयी।
वह उसे जाते देखता रहा, फिर मुड़ा और दरबार में बाहर देखा। वह सही थी; वह हमेशा सही थी। वह इसका आनंद लेना चाहता था। वह अपनी बड़ी बेटी को प्यार करता था, और आखिरकार यह एक शादी थी। दो सूर्य आकाश में, हवा में थोड़ी सी उत्तेजना, गर्मियों की а¤аҐ‹а¤° के साथ, वर्ष अपनी ऊंचाई а¤Єа¤°, वसंत के सबसे सुंदर समय का सबसे खूबसूरत दिन था। सब कुछ а¤–а¤їа¤Іа¤ѕ हुआ, गुलाबी और बैंगनी और संतरी और सफेद पेड़ों से हर जगह а¤…а¤џа¤ѕ а¤Єа¤Ўа¤ја¤ѕ था। वहां नीचे जाकर और अपने आदमियों के साथ बैठकर अपनी बेटी की शादी होते देख कर शराब की पिंट पीने से बेहतर और कुछ नहीं जब तक वह और अधिक नहीं पी सकता था।
लेकिन वह नहीं कर सका। इससे पहले कि वह अपने महल के बाहर कदम रखता, कर्तव्यों का एक लंबा अम्बार а¤Іа¤—а¤ѕ था। आखिरकार, एक बेटी की शादी के दिन का मतलब а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के а¤Іа¤їа¤Џ एक दायित्व था: उसे अपनी परिषद के साथ, अपने बच्चों के साथ, और लंबे समय से निवेदकों की एक पंक्ति के साथ बैठक करनी थी जिन्हें इस दिन а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ से मिलने का अधिकार था। वह а¤а¤ѕа¤—्यशाली होगा а¤…а¤—а¤° वह सूर्यास्त समारोह के а¤Іа¤їа¤Џ समय а¤Єа¤° а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ महल छोड़ देगा।
*
अपने बेहतरीन शाही पहनावे, मखमली काली पैंट, एक सोने की बेल्ट, बेहतरीन बैंगनी और सोने व रेशम से बने एक शाही पहनावे, एक सफेद विरासत, अपनी पिंडलियों के ऊपर तक चमकदार चमड़े के जूते में सजा मैकगिल, और सुनहरी पट्टी के बीच में एक बड़ी रूबी के साथ अलंकृत उसका मुकुट पहने हुए अनुचरों से �िरे महल के कक्ष में था। वह कमरे दर कमरे अपने शाही कक्षों के बीच में से आगे बढ़ते हुए छत और कांच की पंक्तियों के साथ, बड़े मेहराबदार कक्ष में रेलिंग से कदम नीचे उतारता रहा। अंत में, वह पेड़ के तने जैसे मोटे एक प्राचीन ओक के दरवाजा पर पहुंचा जिसे अनुचर ने एक तरफ होते हुए खोल दिया। सिंहासन कक्ष।
मैकगिल के प्रवेश करते ही दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया, उसके सलाहकार सावधान खड़े थे।
“बैठजाओ,” उसने सामान्य से अधिक तेजी से कहा। वह विशेष रूप से उस दिन राज्य में सत्तारूढ़ की अंतहीन औपचारिकताओं से थका हुआ था, और उनके साथ जल्दी समाप्त करना चाहता था।
वह सिंहासन कक्ष में लंबे कदम а¤а¤°а¤ЁаҐ‡ а¤Іа¤—а¤ѕ, जो उसे कа¤аҐЂ प्रа¤а¤ѕа¤µа¤їа¤¤ नहीं करते थे। इसकी छत а¤Єа¤ља¤ѕа¤ё फुट ऊँची थी, एक पूरी दीवार कांच से, फर्श और दीवारें एक फुट मोटे पत्थर से बनी थी। कमरे में सौ गणमान्य लोग आसानी से समा सकते थे। लेकिन आज के दिन की तरह जब उसकी परिषद बुलाई गई, इस कन्दरायुक्त जगह में यहाँ सिर्फ वह और उसके मुट्ठी а¤а¤° सलाहकार थे। कक्ष में एक अर्धवृत्त विशाल आकार के एक मेज के पीछे उसके सलाहकार खड़े थे।
उसने विवर में से ठीक नीचे बीच में अपने सिंहासन को गर्व से देखा। वह पत्थर की सीढियाँ चढ़ते हुए सुनहरे शेर के а¤Єа¤ѕа¤ё से गुजरा, और पूरी तरह से सोने से जड़े अपने सिंहासन के अस्तर а¤Іа¤ѕа¤І मखमल तकिये में धंस गया। जैसे उसके पिता, और उसके पहले а¤ёа¤аҐЂ मैकगिल इस सिंहासन а¤Єа¤° बैठे थे। जब वह बैठगया, मैकगिल ने अपने पूर्वजों की а¤ёа¤аҐЂ पीढ़ियों का वजन महसूस किया।
उसने उपस्थित सलाहकारों का सर्वेक्षण किया। ब्रोम, उसका सबसे बड़ा а¤ња¤Ёа¤°а¤І और सैन्य मामलों а¤Єа¤° सलाहकार वहां था; कोल्क, लड़कों की सेना का а¤ња¤Ёа¤°а¤І; अबेर्थोल, समूह में सबसे वृद्ध एक विद्वान और इतिहासकार, तीन पीढ़ियों से राजाओं का संरक्षक; दरबार के आंतरिक मामलों а¤Єа¤° उसका सलाहकार, हल्के, а¤аҐ‚रे बालों और उа¤а¤°аҐЂ हुई आँखों वाला पतला आदमी फर्थ, जो स्थिर नहीं रहता था। फर्थ एक а¤ђа¤ёа¤ѕ आदमी था а¤ња¤їа¤ё а¤Єа¤° मैकगिल को कа¤аҐЂ а¤а¤°аҐ‹а¤ёа¤ѕ नहीं था, और उसे कа¤аҐЂ उसका पद समझ नहीं आया। लेकिन उसके पिता, और उसके पहले उनके, दरबारी मामलों के а¤Іа¤їа¤Џ एक सलाहकार а¤°а¤–а¤ѕ, और इसलिए उसे उनके सम्मान के а¤Іа¤їа¤Џ а¤°а¤–а¤ѕ था। ओवेन, उसका खजांची वहां था; ब्रादैа¤?, विदेशी मामलों а¤Єа¤° उनका सलाहकार; एयर्नन, उसका कर जमा करनेवाला; डूवायने, जनता के मामलों а¤Єа¤° उसका सलाहकार; और केल्विन, रईसों का प्रतिनिधि।
बेशक, а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ को पूर्ण अधिकार था। लेकिन उसका साम्राज्य उदारवादी था, और उसके पूर्वजों ने а¤ёа¤аҐЂ मामलों में हमेशा रईसों को उनकी बात उनके प्रतिनिधि के माध्यम से कहने का गौरव а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ था। ऐतिहासिक रूप से यह शासकों और रईसों के बीच एक असहज शक्ति संतुलन था। अब वहां सद्а¤а¤ѕа¤µ था, लेकिन अन्यथा समय के दौरान रईसों और राजशाही के बीच बगावत और सत्ता संа¤?र्ष वहाँ किया а¤—а¤Їа¤ѕ था। यह एक अच्छा संतुलन था।
जब मैकगिल ने कमरे का सर्वेक्षण किया तो एक व्यक्ति को लापता पाया: वह आदमी जिससे वह सबसे अधिक बात करना चाहता था - आर्गन। कब और कहाँ, हमेशा की तरह वह अप्रत्याशित दिखता था। इसने मैकगिल को बुरी तरह से व्यथित किया, लेकिन इसे स्वीकार करने के अलावा कोई चारा नहीं था। द्रुइड के तरीके उसके लिए गूढ़ थे। उसकी उपस्थिति के बिना, मैकगिल ने अधिक उतावलापन महसूस किया। वह इससे पार पाना चाहता था, हजार दूसरी बातों की तरफ जाना चाहता था जो शादी से पहले उसका इंतजार कर रही थी।
अर्धवृत मेज के चारों ओर उसका सामना करके दस फीट दूर अलंकृत नक्काशीदार लकड़ी के हत्थों के साथ प्राचीन ओक की एक कुर्सी पर सलाहकारों का समूह बैठा था।
“मेरे प्रа¤аҐЃ, मैं शुरू कर सकता हूँ,” ओवेन बोला।
“आप कर सकते हैं। और इसे छोटा रखना। आज मेरे पास कुछ कम समय है।”
“हम а¤ёа¤аҐЂ को उम्मीद है कि आज आपकी बेटी को कई बेशकीमती उपहार प्राप्त होंगे, उसका а¤–а¤ња¤ѕа¤Ёа¤ѕ а¤а¤° जाएगा। हजारों लोग दर्शन करते हुए व्यक्तिगत रूप से आप को उपहार पेश करते हुए, और हमारे वेश्यालयों और शराबखानों को а¤а¤° रहे हैं, हमारे खजाने को а¤а¤°а¤ЁаҐ‡ में а¤аҐЂ मदद मिलेगी। और फिर а¤аҐЂ आज के उत्सव के а¤Іа¤їа¤Џ तैयारी а¤Єа¤° а¤аҐЂ शाही खजाने का एक अच्छा हिस्सा व्यय होगा। मैं लोगों а¤Єа¤° और रईसों а¤Єа¤° कर वृद्धि की सलाह देता हूँ। एकमुश्त कर, इस बड़े आयोजन के दबाव को कम करने के लिए।”
मैकगिल ने अपने कोषाध्यक्ष के चेहरे а¤Єа¤° चिंता देखी, और उसका पेट खजाने में कमी की सोच से डूब गया। फिर а¤аҐЂ वह फिर से करों नहीं बढ़ाएगा।
“दुर्बल खजाना और वफादार प्रजा बेहतर है,” मैकगिल ने उत्तर दिया। “हमारा धन हमारी प्रजा की खुशी में आता है। हम अधिक कर लागू नहीं करेंगे।”
“लेकिन मेरे प्रа¤аҐЃ, а¤…а¤—а¤° हम नहीं करते हैं...”
“मैंने फैसला किया है। और क्या?”
ओवेन वापस पीछे धंस गया।
“मेरे а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ,” ब्रोम ने अपनी गहरी आवाज में कहा। “आपके आदेश а¤Єа¤°, हमने आज के आयोजन के а¤Іа¤їа¤Џ दरबार में हमारे बलों को थोक में तैनात किया а¤—а¤Їа¤ѕ है। शक्ति प्रदर्शन प्रа¤а¤ѕа¤µа¤¶а¤ѕа¤ІаҐЂ होगा। लेकिन हम ज्यादा फैल गये हैं। राज्य में कहीं एक हमले हो а¤—а¤Їа¤ѕ, तो हम कमजोर पड़ जाएँगे।”
मैकगिल ने यह सोचते हुए, सिर हिलाया।
“हमारा दुश्मन हम पर हमला नहीं करेगा, जबकि हम उन्हें खिला रहे हैं।”
लोग हँसे।
“और हाइलैंड्स से क्या खबर है?”
“सप्ताह а¤а¤° से कोई गतिविधि सूचित नहीं हुई है। लगता है उनके सैनिकों को शादी की तैयारी करने में वापिस बुलाया а¤—а¤Їа¤ѕ है। शायद वे शांति बनाने के а¤Іа¤їа¤Џ तैयार हैं।”
मैकगिल को पूरा यकीन नहीं था।
“या तो इसका मतलब है कि व्यवस्थित शादी ने काम किया है, या वे किसी और समय में हम पर आक्रमण करने के लिए प्रतीक्षा करेंगे। और आपको क्या लगता है?” मैकगिल ने मुड़ते हुए अबेर्थोल से पूछा।
उसने а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ а¤—а¤Іа¤ѕ साफ किया, रुंधी हुई आवाज में अबेर्थोल बोला: “महाराज, आपके पिता और उनके पिता ने उससे पहले मैकक्लाउड्स а¤Єа¤° कа¤аҐЂ а¤а¤°аҐ‹а¤ёа¤ѕ नहीं किया। सिर्फ इसलिए कि वे सोये पड़े हैं, इसका मतलब नहीं है कि वे जागेंगे नहीं।”
मैकगिल ने а¤а¤ѕа¤µа¤Ёа¤ѕ की प्रशंसा में а¤ёа¤їа¤° हिलाया।
“और सेना का क्या?” उसने कोल्क को मुड़ते हुए पूछा।
“आज हमने नए रंगरूटों का स्वागत किया,” कोल्क ने एक त्वरित मंजूरी के साथ उत्तर दिया।
“उनके बीच मेरा बेटा а¤аҐЂ है?” मैकगिल ने पूछा।
“वह उन सब के बीच गर्व से खड़ा है, और वह एक बेहतरीन लड़का है।”
मैकगिल ने फिर सिर हिलाया, फिर ब्रादै� की तरफ मुड़ा।
“�ाटी के बाहर से और क्या खबर है?”
“मेरे प्रа¤аҐЃ, हमारे गश्ती दलों ने हाल के हफ्तों में а¤?ाटी को पाटने का अधिक प्रयास देखा है। यह बीहड़ों से एक हमले की तैयारी का संकेत हो सकता है।”
पुरुषों के बीच एक गुपचुप कानाफूसी फ़ैल गई। इस विचार से मैकगिल का पेट कसने लगा। ऊर्जा а¤ўа¤ѕа¤І अजेय थी; फिर а¤аҐЂ यह शुठलक्षण नहीं थे।
“और क्या होगा, अगर पूर्ण पैमाने पर हमला हो जाए?” उन्होंने पूछा।
“जब तक ढाल सक्रिय है, हमें डरने की कोई बात नहीं है। बीहड़ वासियों को सदियों से �ाटी को तोड़ने में सफलता नहीं मिली है। तो वहाँ अन्यथा सोचने का कोई कारण नहीं है।”
मैकगिल इतना निश्चिंत नहीं था। बाहर से एक हमला लंबे समय से अपेक्षित था, और वह मदद नहीं कर सका, लेकिन चिंतित था कि यह कब हो सकता था।
“महाराज,” फर्थ ने नाक से आवाज निकालते हुए ने कहा, मैं आज यह जोड़ने में आа¤а¤ѕа¤°аҐЂ महसूस कर रहा हूँ कि हमारा दरबार मैकक्लाउड साम्राज्य के कई गणमान्य लोगों से а¤а¤°а¤ѕ है। विरोधी हों а¤Їа¤ѕ नहीं, आपके द्वारा उनका स्वागत नहीं करना एक अपमान माना जाएगा। मैं आपको दोपहर के समय उनमें से а¤ёа¤аҐЂ लोगों का स्वागत करने की सलाह दूंगा। वे अपने साथ कई उपहार, मतलब कई जासूस लाये हैं।”
“कौन कह सकता है कि जासूस यहां पहले से ही नहीं हैं?” हमेशा की तरह फर्थ को ध्यान से देखते हुए मैकगिल ने वापस पूछा, यह सोचते हुए कि वह खुद а¤аҐЂ एक हो सकता था।
फर्थ ने जवाब देने के а¤Іа¤їа¤Џ а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ मुंह खोला, लेकिन मैकगिल ने आह а¤а¤°аҐЂ और हथेली उपर उठा दी, इतना पर्याप्त था। “अगर इतना ही है, तो मैं अपनी बेटी की शादी में शामिल होने के а¤Іа¤їа¤Џ, अब а¤ља¤Іа¤ѕ जाऊंगा।”
“महाराज,” केल्विन ने а¤—а¤Іа¤ѕ साफ करते हुए ने कहा, “हां, एक और बात है। परंपरा, अपने ज्येष्ठकी शादी के दिन हर मैकगिल ने एक उत्तराधिकारी नामित किया है। लोग आपसे а¤аҐЂ а¤ђа¤ёа¤ѕ ही करने की उम्मीद करेंगे। वे उत्साह से а¤а¤°аҐ‡ हुए हैं। उनकी उम्मीदों а¤Єа¤° पानी फेरना उचित नहीं होगा। विशेष रूप से जब दिव्य तलवार а¤…а¤аҐЂ а¤аҐЂ स्थिर है।”
“जबकि मैं а¤…а¤аҐЂ а¤аҐЂ प्रमुख हूँ, आप मुझसे एक वारिस का नाम सुनना चाहेंगे?” मैकगिल ने पूछा।
“महाराज, मेरा मतलब कोई अपराध करना नहीं है,” हडबडाहट में केल्विन चिंतित दिखा।
मैकगिल ने एक हाथ पकड़ा। “मैं परंपरा जानता हूँ। और वास्तव में, मैं आज ही एक नाम दूंगा।”
“आप हमें सूचित करना चाहेंगे कौन?” फर्थ ने पूछा।
मैकगिल ने उससे चिढ़ते हुए а¤?ूरकर देखा। फर्थ एक गपबाज था, और उसे इस आदमी а¤Єа¤° а¤а¤°аҐ‹а¤ёа¤ѕ नहीं था।
“सही समय पर आपको खबर पता लग जाएगी।”
मैकगिल а¤–а¤Ўа¤ја¤ѕ हुआ, और दूसरे а¤аҐЂ उठगये। वे झुके, मुड़े, और कमरे से जल्दबाजी में а¤ља¤І दिए।
मैकगिल सोच में वहाँ खड़ा रहा, कितनी देर तक वह नहीं जानता था। इस तरह के दिनों में वह कामना करता कि वह राजा नहीं होता।
*
मैकगिल अपने सिंहासन से उतरा, चुप्पी में जूते गूंज रहे थे, और वह कमरे को पार कर गया। उसने प्राचीन ओक दरवाजा खुद खोला, लोहे के हत्थे को धकेलते हुए किनारे के कमरे में प्रवेश किया।
उसने हमेशा की तरह इस आरामदायक कमरे की शांति और एकांत का आनंद लिया, जिसकी दीवारें दोनों दिशा में शायद ही बीस कदम दूर थी। कमरा एक दीवार पर एक छोटे, गोल धुंधले कांच की खिड़की के साथ, पूरी तरह से पत्थर का बना था। इसके पीले और लाल कांच में से फेंकी गई रौशनी अन्यथा खाली कमरे में प्रकाशित अकेली वस्तु थी।
दिव्य तलवार।
यह वहाँ कमरे के केंद्र में एक प्रलोа¤а¤їа¤•а¤ѕ की तरह, लोहे के कांटो а¤Єа¤° क्षैतिज पड़ी हुई थी। मैकगिल ने हमेशा की तरह इसके करीब а¤—а¤Їа¤ѕ, इसकी परिक्रमा की, इसका निरीक्षण किया। दिव्य तलवार। पौराणिक तलवार, पीढ़ी दर पीढ़ी उसके पूरे राज्य की शक्ति का स्रोत। а¤ња¤їа¤ё किसी में उसे फहराने के а¤Іа¤їа¤Џ ताकत थी वह चुना а¤ња¤ѕа¤Џа¤—а¤ѕ, जो जीवन а¤а¤° साम्राज्य а¤Єа¤° а¤°а¤ѕа¤њ करेगा, रिंग में और उसके बाहर а¤ёа¤аҐЂ खतरों से राज्य को मुक्त रखेगा। इसके साथ विकसित होना एक सुंदर कथा के समान था, और जैसे ही उसका राज्याа¤а¤їа¤·аҐ‡а¤• किया а¤—а¤Їа¤ѕ, मैकगिल ने इसे खुद फहराने का प्रयास किया थी, केवल मैकगिल राजाओं को प्रयास करने की अनुमति दी गई थी। उससे पहले а¤ёа¤аҐЂ а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ विफल रहे थे। उसे यकीन था कि वह а¤…а¤Іа¤— होगा। उसे पूरा यकीन था कि वह विशेष होगा।
लेकिन वह गलत था। जैसे उससे पहले अन्य а¤ёа¤аҐЂ मैकगिल а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ थे। और उसकी विफलता के बाद से उसका शासन दागदार बन а¤—а¤Їа¤ѕ था।
जैसे ही उसने शुरुआत की, उसने रहस्यमय धातु के बने इसके लंबे ब्लेड की जांच की, जिसे कोई а¤аҐЂ कа¤аҐЂ а¤аҐЂ पता नहीं कर а¤Єа¤ѕа¤Їа¤ѕ था। तलवार की उत्पत्ति उससे а¤аҐЂ अधिक अस्पष्ट थी, इसके एक а¤аҐ‚कंप के बीच पृथ्वी में से निकलने की अफवाह थी।
इसकी जांच करते हुए, एक बार फिर उसने असफलता की पीड़ा महसूस की। वह एक अच्छा а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ हो सकता है, लेकिन वह विशेष नहीं था। उसके लोगों को पता था। उसके दुश्मनों को यह पता था। वह एक अच्छा а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ हो सकता है, लेकिन कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने क्या किया, वह विशेष कа¤аҐЂ नहीं होगा।
а¤…а¤—а¤° वह होता, उसे संदेह था कि वहां उसके दरबार में कम अशांति, कम साजिश होगी। उसके अपने ही लोग उस а¤Єа¤° और अधिक विश्वास करते और उसके दुश्मन а¤аҐЂ हमले а¤Єа¤° विचार नहीं करते। उसके एक हिस्से ने तलवार के गायब हो जाने और इसके साथ कथा के а¤аҐЂ समाप्त हो जाने की कामना की। लेकिन उसे पता था यह नहीं होगा। यह उस कथा की शक्ति और а¤…а¤а¤їа¤¶а¤ѕа¤Є था। यहाँ तक कि एक सेना से а¤аҐЂ मजबूत।
जैसा कि उसने इसे हज़ारों बार देखा, मैकगिल मदद नहीं कर सका लेकिन सोचा कि यह कौन होगा। उसके खानदान में इसे फहराना किसकी किस्मत में होगा? एक वारिस के राजतिलक के अपने काम को उसने अपने ध्यान में सामने रख कर इसके बारे में सोचा, क्या इसे फहराना किसी की किस्मत में होगा।
“ब्लेड का वजन а¤а¤ѕа¤°аҐЂ है,” एक आवाज आई।
मैकगिल छोटे से कमरे में किसी का साथ पाकर हैरान हो गया।
वहाँ द्वार पर आर्गन खड़ा था। मैकगिल ने उसे देखने से पहले ही आवाज पहचान ली और अब उसे यहाँ पाने की खुशी और पहले नहीं होने की चिढ़ को प्रदर्शित नहीं करना चाहता था।
“तुमने देर कर दी,” मैकगिल ने कहा।
“समय की आपकी а¤а¤ѕа¤µа¤Ёа¤ѕ मेरे а¤Іа¤їа¤Џ समझ से परे है,” आर्गन ने उत्तर दिया।
मैकगिल वापस तलवार की तरफ मुड़ा।
“क्या तुम्हें लगता है मैं कа¤аҐЂ इसे फहराने में सक्षम हो पाउँगा?” उसने पूछा। “उस दिन जब मैं а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ बना?”
“नहीं,” आर्गन ने साफ जवाब दिया।
मैकगिल �ुमा और उसे �ूर कर देखा।
“तुम्हें पता था मैं ऐसा करने में सक्षम नहीं हूँगा। तुमने इसे देखा, नहीं देखा क्या?”
“हाँ।”
मैकगिल ने यह सोचा।
“आपके सीधे जवाब ने यह मुझे डरा दिया। यही कारण है कि आप के विपरीत है।”
आर्गन चुप रहा, और अंत में मैकगिल को एहसास हुआ कि वह कुछ а¤аҐЂ अधिक नहीं कहेगा।
“मैं आज अपने उत्तराधिकारी का नाम दूंगा,” मैकगिल ने कहा। “यहाँ इस दिन एक वारिस का नाम देना व्यर्थ लगता है। यह अपने बच्चे की शादी से एक राजा की खुशी छीन लेता है।”
“हो सकता है इस तरह का आनन्द स्वа¤а¤ѕа¤µ के а¤Іа¤їа¤Џ होता है।”
“लेकिन а¤…а¤аҐЂ मेरे शासन करने के а¤Іа¤їа¤Џ बहुत समय बाकी हैं,” मैकगिल ने जिरह की।
“जितने आपको लगता है शायद उतने नहीं,” आर्गन बोला।
मैकगिल ने चकित होते हुए आँखों संकुचित की। यह एक संदेश था?
लेकिन आर्गन ज्यादा कुछ नहीं बोला।
“छह बच्चों में से किसे चुनना चाहिए?” मैकगिल ने पूछा।
“मुझे क्यों पूछ रहे हो?” आपने पहले से ही चुन लिया है।
मैकगिल ने उसे देखा। “आप ज्यादा देखते हैं। हाँ, मैंने किया। लेकिन मैं а¤…а¤аҐЂ а¤аҐЂ а¤ња¤ѕа¤Ёа¤Ёа¤ѕ चाहता हूँ कि आप क्या सोचते हैं।”
“मुझे लगता है आपने बुद्धिमानी से चुना है,” आर्गन ने कहा। “लेकिन याद रखें: एक а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ कब्र से а¤°а¤ѕа¤њ नहीं कर सकता है। а¤а¤ІаҐ‡ ही आपने जिसे а¤аҐЂ चुना हो, а¤а¤ѕа¤—्य का खुद के а¤Іа¤їа¤Џ चुनने का एक तरीका है।”
“मैं जीवित रहूँगा, आर्गन?” मैकगिल ने ज़ोर देकर पूछा, जिसे वह पिछली रात के एक а¤а¤Їа¤ѕа¤µа¤№ दुःस्वप्न के बाद से ही а¤ња¤ѕа¤Ёа¤Ёа¤ѕ चाहता था।
“मैंने कल रात एक कौवे का а¤ёа¤Єа¤Ёа¤ѕ देखा,” उसने आगे ने कहा। “वह आया और मेरा मुकुट चुरा लिया। फिर एक और मुझे दूर ले गया। जब वह ले а¤ња¤ѕ रहा था, मैंने а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ राज्य अपने नीचे फैला देखा। जैसे ही मैं а¤—а¤Їа¤ѕ यह काला हो गया। बंजर। एक बंजर а¤аҐ‚मि।”
उसने आंसुओं से а¤а¤°аҐЂ अपनी आँखों से आर्गन को देखा।
“यह एक सपना ही था या कुछ और?”
“सपने, हमेशा कुछ अधिक होते हैं क्या वे नहीं होते?” आर्गन ने पूछा।
मैकगिल डूबने के अहसास से а¤а¤°а¤¤а¤ѕ а¤ња¤ѕ रहा था।
“खतरा कहाँ है?” मुझे बस इतना बताओ।
आर्गन ने करीब कदम रखा और इतनी तीव्रता के साथ उसकी आंखों में देखा, मैकगिल को लगा जैसे वह एक दायरे में ही �ूर रहा था।
आर्गन आगे झुकते हुए फुसफुसाया:
“जितना आपको लगता है हमेशा उससे करीब।”
अध्याय चार
थोर ने खुद को एक गाड़ी के पीछे а¤аҐ‚से में छिपा दिया जैसे ही यह ग्रामीण सड़कों а¤Єа¤° हिचकोले खाती а¤ња¤ѕ रही थी। उसने रात से पहले ही सड़क а¤Єа¤° पहुँच चुका था और एक पर्याप्त बड़ी गाड़ी के а¤Іа¤їа¤Џ देख रहा था जिसमें चुपके से चढ़ने तक उसने धैर्य से इंतजार किया था। तब तक अंधेरा था, और गाड़ी बस इतने धीरे а¤ља¤І रही थी कि उसे गति हासिल करने और पीछे से कूद कर चढने के а¤Іа¤їа¤Џ पर्याप्त थी। वह а¤?а¤ѕа¤ё में а¤—а¤їа¤°а¤ѕ था और अंदर खुद को दबा दिया था। सौа¤а¤ѕа¤—्य से, चालक ने उसे नहीं देखा था। गाड़ी а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के दरबार में а¤ња¤ѕ रहा थी а¤Їа¤ѕ नहीं थोर को कुछ पता नहीं था, लेकिन यह उस दिशा में а¤ња¤ѕ रही थी, और इस आकार की गाड़ी, और इन चिह्नों के साथ, किसी दुसरे स्थानों а¤Єа¤° а¤ња¤ѕ रही हो सकती है।
थोर रात а¤а¤° सवारी करते हुए а¤?ंटों जागता रहा और सीबोल्ड के साथ उसकी मुठа¤аҐ‡а¤Ўа¤ј, आर्गन, अपने а¤а¤ѕа¤—्य, अपनी माँ के बारे में सोचता रहा। उसे а¤Іа¤—а¤ѕ कि ब्रह्मांड ने उसे उत्तर दिया था, उसे बताया था कि उसका а¤а¤ѕа¤—्य कुछ और था। वह वहीँ लेटा रहा, हाथ अपने а¤ёа¤їа¤° के पीछे रखे हुए, और फटे हुए तिरपाल में से, अन्तरिक्ष को а¤Ља¤Єа¤° देखता रहा। उसने उज्ज्वल ब्रह्मांड, इसके चमकीले а¤Іа¤ѕа¤І सितारों को देर तक देखा। वह ख़ुश था। अपने जीवन में पहली बार वह एक यात्रा а¤Єа¤° था। उसे नहीं पता कहाँ, लेकिन वह а¤ња¤ѕ रहा था। एक तरीके а¤Їа¤ѕ दुसरे से वह а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के दरबार में а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ रास्ता बना लेगा।
थोर ने जब अपनी आँखें खोली सुबह हो चुकी थी, रौशनी अंदर आ रही थी, और उसे एहसास हुआ कि वह बह जाएगा। वह चारों तरफ देखता हुआ, सोने के а¤Іа¤їа¤Џ खुद को झिड़कते हुए जल्दी से बैठगया। उसे और अधिक सतर्क होना चाहिए था वह а¤а¤ѕа¤—्यशाली था कि उसका पता नहीं а¤ља¤І а¤Єа¤ѕа¤Їа¤ѕ था।
गाड़ी а¤…а¤аҐЂ а¤аҐЂ а¤ља¤І रही थी, लेकिन इतना ज्यादा झटके नहीं а¤Іа¤— रहे थे। इसका केवल एक ही मतलब हो सकता है: एक बेहतर सड़क। उन्हें एक शहर के करीब होना चाहिए। सडक कितनी चिकनी, पत्थरों, गड्ढों से मुक्त थी थोर ने नीचे देखा। उसका दिल तेजी से धडकने а¤Іа¤—а¤ѕ; वे а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के निकट दरबार आ रहे थे।
थोर ने गाड़ी के पीछे से बाहर देखा और а¤…а¤а¤їа¤аҐ‚त था। बेदाग सड़कें गतिविधि से а¤а¤°аҐЂ हुई थी। а¤ёа¤аҐЂ आकृति और आकार की दर्जनों गाड़ियां सडक а¤Єа¤° а¤ёа¤аҐЂ तरह की चीजों को ले जाने रही थी। एक फर से लदी थी; दूसरी गलीचे से; а¤…а¤аҐЂ а¤аҐЂ एक और मुर्गियों के साथ। उनमें सैंकड़ों व्यापारी थे, कुछ जानवरों के आगे, कुछ अपने а¤ёа¤їа¤° а¤Єа¤° सामान की टोकरी а¤Іа¤їа¤Џ थे। а¤ља¤ѕа¤° आदमी रेशम का एक बंडल डंडे а¤Єа¤° संतुलन बनाये हुए ले а¤ња¤ѕ रहे थे। यह लोगों की एक सेना थी а¤ёа¤аҐЂ एक ही दिशा में बढ़ रहे थे।
थोर ने रोमांच महसूस किया। उसने एक बार में एक साथ इतना कुछ होते, इतने सारे लोग, इतना а¤ёа¤ѕа¤°а¤ѕ सामान कа¤аҐЂ नहीं देखा था। अपने पूरे जीवन में वह एक छोटे से गाँव में रहा था, और अब वह मानवता से а¤а¤°аҐ‡ एक केंद्र में था।
उसे जोर से जंजीरों की आवाज का एक शोर सुनाई दिया, लकड़ी का एक बड़ा टुकड़ा पटकने का, इतना तेज कि उसने जमीन को हिलाकर रख दिया। क्षणों बाद एक अलग ध्वनि आई, लकड़ी पर �ोड़े के खुरों की। उसने नीचे देखा और एहसास हुआ कि वे एक पुल पार कर रहे थे; उनके नीचे एक खाई थी। एक चलसेतु।
थोर ने а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ а¤ёа¤їа¤° बाहर अटकाया और नुकीले लोहे के फाटक के а¤Ља¤Єа¤°, विशाल पत्थर के खम्а¤аҐ‹а¤‚ को देखा। वे а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के फाटक में से गुजर रहे थे।
यह उसके द्वारा कа¤аҐЂ а¤аҐЂ देखा а¤—а¤Їа¤ѕ सबसे बड़ा फाटक था। उसने उपर छड़ों को देखा, आश्चर्य करते हुए कि а¤…а¤—а¤° वे नीचे गिरी, तो वे उसके टुकड़े कर देगी। उसे а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के प्रवेशद्वार की रखवाली करते а¤ља¤ѕа¤° सिल्वर दिखे, और उसकी धडकनें और तेज हो गई।
वे एक लंबे पत्थर सुरंग में से गुजरे, फिर क्षणों बाद आसमान फिर से निकल आया। वे राजा के दरबार के अंदर थे।
थोर शायद ही विश्वास कर सकता था। असल में यहां अधिक गतिविधि चल रही थी – प्रतीत होता था हर दिशा में से हजारों लोगों को गुजर रहे थे। वहां हर जगह खिले फूल, पूरी तरह से कटे �ास के विशाल हिस्से थे। चौड़ी सड़क, और इसके साथ यह दुकानें, व्यापारी, और पत्थर की इमारतें थी। और इन सबके बीच राजा के आदमी। सैनिक, कवच में सुसज्जित। थोर पहुँच चुका था।
अपने उत्साह में, वह अनजाने में а¤–а¤Ўа¤ја¤ѕ हुआ; जैसे ही हुआ, गाड़ी थोड़ा रुकी, और वह а¤аҐ‚से में पीछे लुढकता हुआ पहुँच गया। इससे पहले कि वह उठता, वहाँ लकड़ी उतारने की आवाज आई, और उसने चिथडे पहने गुस्से में а¤аҐЊа¤№аҐ‡а¤‚ सिकोड़े हुए एक बूढ़े गंजे आदमी को देखने के а¤Іа¤їа¤Џ а¤Ља¤Єа¤° देखा। गाड़ी चालक पहुंचा, उसने हाथों से थोर की एड़ियों को जोर से पकड़ कर उसे बाहर खींच लिया।
थोर उड़ता हुआ अपनी पीठके बल मिट्टी а¤а¤°аҐЂ सड़क а¤Єа¤° पीठके बल а¤ња¤ѕ गिरा। उसके आसपास हँसी का फव्वारा छूट गया।
“लड़के अगली बार तुमने तुम मेरी गाड़ी में सवारी तो, तुम्हें बेड़ियों में जकड़ा а¤ња¤ѕа¤Џа¤—а¤ѕ! तुम а¤а¤ѕа¤—्यशाली रहे कि मैंने सिल्वर को नहीं बुलाया!”
बुढा आदमी मुड़ा और फिर अपनी गाड़ी पर जाकर तेजी से अपने �ोड़ों को चाबुक लगाने लगा।
शर्मिंदा, थोर ने धीरे-धीरे उसके होश संа¤а¤ѕа¤Іа¤ѕ और अपने पैरों а¤Єа¤° खड़ा हो गया। उसने चारों ओर देखा। एक а¤Їа¤ѕ दो राहगीरों ने चुहलबाजी की, और उनके दूर जाने तक थोर ने अनदेखी की। उसने अपनी बाहों को रगड़ा और धूल को а¤ќа¤ѕа¤Ў दिया; उसका गौरव जख्मी हुआ, लेकिन शरीर नहीं।
उसकी चेतना वापस आई जैसे ही उसने चारों ओर देखा और एहसास हुआ कि उसे खुश होना चाहिए, अब कम से कम वह यहाँ तक तो आ चुका था। अब जब वह गाड़ी से बाहर था वह स्वतंत्र रूप से चारों ओर देख सकता था, और यह एक असाधारण दृश्य था: दरबार वहां तक फैला हुआ था जहाँ तक आँखे देख सकती थी। इसके केंद्र में, ऊंचे गढ़ों से а¤?а¤їа¤°а¤ѕ एक शानदार पत्थरों का महल जिसकी दीवारों के а¤Ља¤Єа¤°, हर जगह, а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ की सेना गश्त कर रही थी। उसके चारों ओर पूरी तरह से а¤ёа¤ња¤ѕ कर रखे पेड़, फव्वारे, हरे खेत थे। यह एक शहर था। और यह लोगों से а¤а¤° а¤—а¤Їа¤ѕ था।
а¤аҐЂа¤Ўа¤ј में हर जगह а¤ёа¤аҐЂ तरह के लोग, व्यापारी, सैनिक, गणमान्य शामिल थे और बहुत जल्दबाजी में थे। यहाँ कुछ а¤–а¤ѕа¤ё हो रहा था, थोर को समझने में कई मिनट а¤Іа¤— गए। जैसे ही वह आगे टहलते हुए निकला, उसने तैयारियों को देखा, कुर्सियों को а¤°а¤–а¤ѕ а¤ња¤ѕ रहा था, और एक वेदी को а¤–а¤Ўа¤ја¤ѕ किया а¤ња¤ѕ रहा था। а¤ђа¤ёа¤ѕ प्रतीत होता था वे एक शादी के а¤Іа¤їа¤Џ तैयारी कर रहे थे।
उसका दिल कुछ धडकन а¤аҐ‚а¤І а¤—а¤Їа¤ѕ जब कुछ दुरी а¤Єа¤° उसने विа¤а¤ѕа¤ња¤• रस्सी के साथ एक गंदा लंबा रास्ता देखा। एक और क्षेत्र में, उसने दूर ठिकानों а¤Єа¤° а¤а¤ѕа¤ІаҐ‡ फैंकते सैनिकों को देखा; एक अन्य а¤Єа¤°, तीरंदाजों को पुआल а¤Єа¤° निशाना लगाते हुए। मानो а¤ђа¤ёа¤ѕ а¤Іа¤— रहा था हर जगह खेल, प्रतियोगिता а¤ља¤І रही थी। वहां संगीत а¤аҐЂ था: а¤?ूमते हुए संगीतकारों के तम्बूरे और बांसुरी और झांझ; और शराब, विशाल पीपों को बाहर लुढ़काया а¤ња¤ѕ रहा था; और जहाँ तक आँखें देख सकती а¤аҐ‹а¤ња¤Ё, मेज, दावतें तैयार किये а¤ња¤ѕ रहे थे। यह а¤ђа¤ёа¤ѕ था जैसे वह एक विशाल उत्सव के बीच में आ а¤—а¤Їа¤ѕ था।
यह सब जितना चमकदार था, थोर को सेना को खोजने की एक जरूरत महसूस हुई। उसे देर हो चुकी थी, और उसे खुद को परिचित करने की जरूरत थी।
वह जल्दी से पहले दिखे व्यक्ति के पास गया जो उसके खून से सने फ्रॉक से एक बुढा कसाई प्रतीत होता था, सड़क के नीचे जल्दबाजी से जाते दिखा। यहाँ हर कोई बहुत जल्दी में था।
“माफ कीजिए, श्रीमान,” थोर ने उसका हाथ पकड़ते हुए ने कहा।
आदमी ने उपेक्षाजनक तरीके से थोर के हाथ पर नीचे देखा।
“लड़के! क्या है?”
“मैं राजा की सेना के लिए देख रहा हूँ। आप जानते हैं उन्हें कहाँ प्रशिक्षित करते हैं?”
“क्या मैं एक नक्शा दिखता हूँ?” आदमी बडबडाया, और आगे बढ़ गया।
थोर उसकी अशिष्टता से दंग रह गया।
वह जल्दबाजी में अगले व्यक्ति के पास गया, एक लंबी मेज पर एक महिला आटा गूँथ रही थी। उस मेज पर वहाँ कई महिलायें कड़ी मेहनत कर रही थी, और थोर ने उनमें से किसी को पूछने के लिए पता लगाया।
“देवीजी! मुझे माफ करें,” उसने कहा। “आप जानती हैं राजा की सेना का प्रशिक्षण कहाँ हो सकता है?”
उन्होंने एक दूसरे को देखा और खिल्ली उड़ाई, उनमें से कुछ उससे कुछ साल बड़ी थी।
सबसे बड़ी मुड़ी और उसे देखा।
“तुम गलत जगह देख रहे हो,” वह बोली। “यहाँ हम उत्सव के लिए तैयारी कर रहे हैं।”
“लेकिन मुझे ने कहा गया था कि उन्हें राजा के दरबार में प्रशिक्षित किया जाता है,” थोर ने उलझन में कहा।
महिलाओं ने एक और व्यंग्य छेड़ दिया। सबसे बड़ी ने अपने कूल्हों पर अपना हाथ डाल दिया और सिर को हिला दिया।
“तुम तो ऐसे दर्शा रहे हो जैसे आप राजा के इस दरबार में पहली बार आये हैं। तुम्हें इसका अंदाजा है कि यह कितना बड़ा है?”
जैसे ही दूसरी महिलाएं हँसी, थोर लाल हो गया, फिर अंत में वहां से चला गया। उसे अपना मजाक बनाया जाना पसंद नहीं आया।
उसे सामने एक दर्जन सड़कों को а¤?ुमते हुए और а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के दरबार में से जाते देखा। पत्थर की दीवारों में बाहर कम से कम एक दर्जन प्रवेश द्वार थे। इस जगह का आकार और गुंजाइश व्यापक थी। उसे एक डूबता हुआ अहसास हुआ कि वह कई दिनों तक खोजने а¤Єа¤° а¤аҐЂ इसे नहीं а¤Єа¤ѕ सकता था।
उसे एक विचार आया: निश्चित रूप से एक सैनिक को पता होगा कि दूसरों को कहाँ प्रशिक्षित किया जाता है। वह राजा के एक असली सैनिक तक पहुंचने से �बरा गया था, लेकिन एहसास हुआ कि उसे करना होगा।
वह दीवार के निकटतम द्वार पर खड़े सैनिक की तरफ मुड़ा, इस उम्मीद के साथ कि वह उसे बाहर नहीं फेंकेगा। सैनिक सीधा खड़ा था और आगे देख रहा था।
“मैं राजा की सेना खोज रहा हूँ,” थोर ने अपनी सबसे निडर आवाज में कहा।
सिपाही ने उसे अनदेखा कर सीधे आगे देखना जारी रखा।
“मैंने पूछा मैं राजा की सेना को खोज रहा हूँ!” थोर ने दृढ निश्चय से ऊँची आवाज में जोर दिया।
कई सेकंड के बाद, सैनिक ने परिहास а¤а¤°аҐЂ а¤Ёа¤ња¤° से नीचे देखा।
“वह जगह कहाँ है, आप मुझे बता सकते हैं?” थोर बोला।
“और आपको उनसे क्या काम है?”
“काम बहुत महत्वपूर्ण है,” थोर ने इस उम्मीद से आग्रह किया कि सैनिक उस पर दबाव नहीं डालेगा।
सैनिक ने फिर उसे अनदेखा किया, और सीधे आगे देखने लगा। थोर का दिल इस डर से डूबने लगा, कि उसे जवाब प्राप्त नहीं होगा।
लेकिन एक अनंत काल की तरह महसूस करने के बाद सिपाही ने कहा: “पूर्वी फाटक लो, फिर जहाँ तक आप जा सकते हो उत्तर दिशा में जाओ। बाएँ से तीसरा फाटक लो, फिर दाएं मुड़ो, और फिर से दाएं मुड़ो। दूसरे पत्थर की मेहराब से गुजरो और उनका मैदान फाटक से परे है। लेकिन मैं बता देता हूँ, तुम अपना समय बर्बाद करोगे। वे दर्शकों का स्वागत नहीं करते।”
थोर को बस यही सुनने की जरूरत थी। दूसरी धडकन गंवाए बिना निर्देशों को मन में दोहराते और उनका पालन करते हुए मुड़ गया और क्षेत्र में दौड़ पड़ा। उसने ऊँचे आकाश में सूर्य को देखा, और केवल यह प्रार्थना की कि जब वह पहुंचे, बहुत देर नहीं हो।
*
थोर а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के दरबार में से अपने रास्ते की तरफ मुड़ते, बेदाग पथ а¤Єа¤° आगे चलता गया। निर्देशों का а¤Єа¤ѕа¤Іа¤Ё करते हुए उसने अपनी पूरी कोशिश के साथ उसने उम्मीद की कि वह कहीं а¤а¤џа¤• а¤Ё जाए। आंगन के दूर छोर а¤Єа¤°, उसने а¤ёа¤аҐЂ फाटकों को देखा, और बाईं तरफ से तीसरा चुन लिया। वह इसके साथ आगे चलता а¤—а¤Їа¤ѕ और फिर विа¤а¤ѕа¤ња¤їа¤¤ रास्ते को चुना, रास्ते के बाद रास्ते मुड़ता हुआ। वह यातायात के विपरीत а¤ња¤ѕ रहा था, हजारों लोग शहर में उमड़ रही थी और а¤аҐЂа¤Ўа¤ј मिनटो में बढ़ती а¤ња¤ѕ रही थी। वह वीणा वादकों, बाजीगरों, मसखरों, और सजेधजे कपड़े पहने मनोरंजन करने वाले а¤ёа¤аҐЂ प्रकार के लोगों के साथ कंधे टकराता हुआ а¤ња¤ѕ रहा था।
थोर उसके बिना а¤ља¤Їа¤Ё की शुरुआत का विचार सोच नहीं सकता था, और वह प्रशिक्षण मैदान के किसी а¤аҐЂ संकेत के а¤Іа¤їа¤Џ ध्यान केंद्रित रखते हुए रास्ते के बाद रास्ते मुड़ता а¤ња¤ѕ रहा था। वह एक मेहराब में से गुजरा और फिर, दूर जो केवल उसका गंतव्य हो सकता था उसे देखा: एक छोटा कोलिज़ीयम, एक पूर्ण गोलाकार में पत्थर से निर्मित। इसके केंद्र में विशाल गेट а¤Єа¤° सैनिकों का पहरा था। थोर ने इसकी दीवारों के पीछे से एक मौन जयकारा सुना और उसका दिल तेजी से धडकने लगा। यह वह जगह थी।
वह इतनी तेजी से दौड़ा मानो कि फेफड़ों फटने लगे हों। जैसे ही वह गेट а¤Єа¤° पहुंचा, दो रक्षक ने आगे कदम а¤°а¤–а¤ѕ और а¤а¤ѕа¤ІаҐ‹а¤‚ से रास्ता रोक दिया। तीसरे रक्षक ने आगे कदम а¤°а¤–а¤ѕ और हाथ पकड़ लिया।
“वहाँ रुको,” उसने आदेश दिया।
थोर ने मुश्किल से सांस के लिए हांफते हुए, अपने उत्साह को नियंत्रित करने का प्रयास किया।
“तुम्हें समझ में नहीं आता...” शब्द साँस के बीच-बीच में बाहर निकालते हुए बोला, “मुझे अंदर रहना होगा। मुझे देर हो गई।”
“देर किस लिए?”
“चयन के लिए।”
रक्षक, धब्बेदार त्वचा के साथ एक छोटा, а¤а¤ѕа¤°аҐЂ आदमी मुड़ а¤—а¤Їа¤ѕ और दूसरों को देखा, जिन्होंने रूखेपन से वापस देखा। वह मुड़ा और एक उपेक्षा के साथ थोर का सर्वेक्षण किया।
“रंगरूटों को शाही गाड़ी में �ंटों पहले ले जाया गया था। अगर आपको आमंत्रित नहीं किया गया, तो आप प्रवेश नहीं कर सकते।”
“लेकिन आप समझ नहीं रहे। मुझे अवश्य...”
रक्षक बाहर पहुंचे और थोर को शर्ट से पकड़ा।
“तुम्हें समझ में नहीं आता, छोटे ढीठलड़के। तुम यहाँ कैसे आ गए और अपने तरीके से जबरदस्ती करने की कोशिश कैसे की? अब जाओ इससे पहले कि मैं आपको हथकड़ी लगा दूँ।”
उसने थोर को धक्का दिया, वह कई फुट दूर ठोकर खाकर गिरा।
जहाँ रक्षक के हाथ ने उसे छुआ था थोर को उसकी छाती में एक डंक а¤ёа¤ѕ а¤Іа¤—а¤ѕ, लेकिन उससे а¤аҐЂ अधिक अस्वीकृति का डंक लगा। वह क्रोधित था। वह इस तरह से रक्षक द्वारा बिना देखे वापिस а¤аҐ‡а¤њ दिए जाने के а¤Іа¤їа¤Џ नहीं आया था। उसने अंदर जाने के а¤Іа¤їа¤Џ दृढ निश्चय किया था।
रक्षक अपने आदमियों की तरफ वापस मुड़ а¤—а¤Їа¤ѕ, और थोर धीरे-धीरे गोलाकार а¤а¤µа¤Ё के चारों ओर मुआयना करते हुए चलने लगा। उसकी एक योजना थी। वह नज़रों से दूर होने तक चलता а¤—а¤Їа¤ѕ, अपने रास्ते में एक झटके के साथ दीवारों а¤Єа¤° रेंगने लगा। रक्षक उसे नहीं देख रहे थे यह सुनिश्चित करने के а¤Іа¤їа¤Џ а¤ња¤ѕа¤Ѓа¤љ की, फिर दौड़ लगाने के а¤Іа¤їа¤Џ गति को बढ़ाया। जब वह а¤а¤µа¤Ё के आधे रास्ते के आसपास था उसे अखाड़े में दूसरा सुराख़ а¤Ёа¤ња¤° आया जब उसने लोहे की सलाखों से अवरुद्ध पत्थर में मेहराबदार सुराख़ देखा। इन सुराखों में से एक की सलाखें गायब थी। उसे एक और गर्जना सुनाई दी, उसने खुद को а¤Ља¤Єа¤° उठा а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ, और देखा।
उसका दिल तेजी से धड़का। विशाल गोलाकार प्रशिक्षण मैदान के а¤аҐЂа¤¤а¤° उसके а¤а¤ѕа¤‡а¤ЇаҐ‹а¤‚ के साथ दर्जनों रंगरूट थे। एक पंक्ति में, वे а¤ёа¤аҐЂ एक दर्जन सिल्वर का सामना करते हुए खड़े थे। а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के आदमी गिनते हुए बीच में а¤ња¤ѕ रहे थे।
एक सैनिक की चौकस निगाहों के नीचे रंगरूटों का एक अन्य समूह एक तरफ खड़ा था, जो एक दूर के लक्ष्य а¤Єа¤° а¤а¤ѕа¤ІаҐ‡ फेंक रहे थे। उनमें से एक चूक गया।
थोर की नसें आक्रोश से а¤ња¤І रही थी। उसने उन а¤Єа¤° निशाना а¤Іа¤—а¤ѕ दिया होता; वह उनमें से किसी के а¤аҐЂ समान रूप से अच्छा था। वह छोटा था, सिर्फ इसलिए यह उचित नहीं था कि उसे बाहर छोड़ दिया а¤—а¤Їа¤ѕ था।
अचानक, थोर उसकी पीठपर एक हाथ लगा उसे पीछे की ओर खिंचा और हवा में फैंक दिया गया था। वह नीचे जमीन पर जा गिरा।
उसने उपर देखा और फाटक पर उसका मजाक उड़ाने वाले रक्षक को देखा।
“लडके! मैंने तुमसे क्या कहा था?”
इससे पहले वह व्यक्त कर पाता, रक्षक वापस झुका और थोर को जोर की लात मारी। थोर को उसकी पसलियों में एक तेज प्रहार लगा, जैसे ही रक्षक उसे फिर से लात मारने लगा।
इस बार, थोर ने बीच हवा में ही रक्षक का पैर पकड़ लिया; उसने झटका दिया और वह संतुलन खोकर गिर पड़ा।
थोर जल्दी से अपने पैर а¤Єа¤° खड़ा हुआ। इसी समय, रक्षक अपने पर। थोर देखकर हैरान था а¤…а¤аҐЂ जो उसने किया था। रक्षक ने उसके а¤Єа¤ѕа¤° से आँखे तरेरी।
“मैं तुम्हें केवल हथकड़ी नहीं लगाऊंगा” रक्षक गुस्से से बोला, “लेकिन मैं तुमसे इसका а¤аҐЃа¤—तान а¤аҐЂ लूँगा। कोई а¤аҐЂ एक а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के रक्षक नहीं छूता! सेना में शामिल होने के बारे में а¤аҐ‚а¤І जाओ, अब तुम तहखाने में दूर लोट लगाते रहना! तुम а¤а¤ѕа¤—्यशाली होंगे а¤…а¤—а¤° फिर कа¤аҐЂ दिखेगा!”
रक्षक अपने छोर पर एक हथकड़ी के साथ एक जंजीर को बाहर खींच लिया। उसके चेहरे पर प्रतिशोध था जब वह थोर के पास पहुंचा।
थोर का दिमाग а¤а¤ѕа¤—ने लगा। वह अपने आपको हथकड़ी लगाने की अनुमति नहीं देना चाहता था, वह а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के रक्षक के एक सदस्य को а¤аҐЂ चोट नहीं करना चाहता था। उसे कुछ सोचना था और तेजी से।
उसे अपनी गुलेल याद आ गयी। उसने सजगता से स्थान संа¤а¤ѕа¤І а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ जब इसे पकड़ा, एक पत्थर а¤°а¤–а¤ѕ, निशाना а¤Іа¤—а¤ѕа¤Їа¤ѕ, और इसे उड़ जाने दिया।
पत्थर हवा में बढ़ा और स्तब्ध रक्षक की पकड़ से हथकड़ी को а¤аҐ‡а¤¦ दिया; इसने रक्षक की उंगलियों а¤Єа¤° चोट पहुंचाई। रक्षक ने इसे वापस खींच а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ और दर्द में चिल्लाते हुए हथकड़ी को जमीन а¤Єа¤° फेंक दिया।
रक्षक ने थोर को मार देने की निगाह से देखते हुए, अपनी तलवार खींच ली। यह एक विशिष्ट, धातु की रिंग के साथ बाहर आई थी।
“यह तेरी अंतिम गलती थी,” उसने गीदड़ धमकी दी, और आगे बढ़ा।
थोर के पास कोई चारा नहीं था; यह आदमी उसे नहीं छोड़ेगा। उसने अपनी गुलेल में एक और पत्थर रखा और यह फेंका। उसने जानबूझकर निशाना लगाया, वह रक्षक को मारना नहीं चाहता था, लेकिन उसे रोकने के लिए किया था। तो बजाय उसके दिल, नाक, आंख, या सिर पर निशाना लगाने के, थोर को पता था कि उसे रोकने का एक ही स्थान है, लेकिन उसे मारेगा नहीं।
रक्षक के पैरों के बीच।
वह पत्थर को उड़ने दिया लेकिन पूरी ताकत पर जाने से नहीं, बल्कि आदमी नीचे गिराने के लिए पर्याप्त।
यह एक सही निशाना था।
अपनी तलवार छोड़कर रक्षक झुकते हुए जमीन पर गिर पड़ा और अपनी कमर पकड़ कर एक बैठगया।
“तुझे इसके लिए लटकाया जाएगा!” वह दर्द की आह के बीच गुर्राया। “रक्षको! रक्षको!”
थोर ने दूरी а¤Єа¤° उसकी तरफ а¤а¤ѕа¤—ते а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के कई रक्षकों को देखा।
यह а¤…а¤аҐЂ а¤Їа¤ѕ कа¤аҐЂ नहीं था।
एक और क्षण बर्बाद किये बिना, वह खिड़की के कगार а¤Єа¤° लपका। उसे मैदान में कूदते हुए а¤ња¤ѕа¤Ёа¤ѕ होगा, और खुद को परिचित करवाना होगा। और उसे अपने रास्ते में आने वाले से а¤аҐЂ а¤Іа¤Ўа¤ја¤Ёа¤ѕ होगा।
अध्याय पांच
मैकगिल अपने महल के ऊपरी अंतरंग बैठक कक्ष में बैठगया, जिसे वह व्यक्तिगत मामलों के а¤Іа¤їа¤Џ इस्तेमाल करता था। वह अपने लकड़ी के नक्काशीदार अंतरंग सिंहासन а¤Єа¤° बैठगया, और उसके सामने खड़े अपने चारों बच्चों की तरफ देखा। वहां उनका सबसे बड़ा पुत्र केंड्रिक था, पच्चीस वर्षीय उत्कृष्ट योद्धा और सच्चा सज्जन। वह उसके а¤ёа¤аҐЂ बच्चों में से मैकगिल के समान दिखाई देता था, जो विडंबना ही थी, क्योंकि वह एक वर्णसंकर था, जो दूसरी औरत से मैकगिल का इकलौता लड़का था, एक औरत जिसे वह कब से а¤аҐ‚а¤І а¤—а¤Їа¤ѕ था। उसकी रानी के प्रारंа¤а¤їа¤• विरोध के बावजूद, उसके असली बच्चों के साथ केंड्रिक का а¤Єа¤ѕа¤Іа¤Ё पोषण किया था केवल इस शर्त а¤Єа¤° कि मैकगिल कа¤аҐЂ सिंहासन а¤Єа¤° नहीं बैठेगा। मैकगिल को इसका दुख था क्योंकि केंड्रिक बेहतरीन आदमी था जो उसे कа¤аҐЂ а¤аҐЂ ज्ञात था, а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ को गर्व था कि वह उसका बेटा था। राज्य के а¤Іа¤їа¤Џ उससे बेहतर कोई वारिस वहाँ नहीं होता।
उसके बगल में, ठीक विपरीत, उसका दूसरा पुत्र, फिर а¤аҐЂ पहला वैध पुत्र तेईस वर्षीय गैरेथ а¤–а¤Ўа¤ја¤ѕ था जो चिपके а¤—а¤ѕа¤І और बड़ी а¤аҐ‚री आँखें के साथ दुबला पतला а¤аҐЂ था। उसका चरित्र उसके बड़े а¤а¤ѕа¤€ की तुलना में ज्यादा а¤…а¤Іа¤— नहीं हो सकता। गैरेथ की प्रकृति सब कुछ केंड्रिक की नहीं थी: उसका а¤а¤ѕа¤€ स्पष्टवादी था, वहीँ गैरेथ उसके असली विचार छिपा कर रखता; जहाँ उसका а¤а¤ѕа¤€ а¤Єа¤° गौरवशाली और नेक था वहीं गैरेथ बेईमान और धोखेबाज था। अपने ही बेटे को नापसंद करने а¤Єа¤° मैकगिल दुखी था, और उसने उसकी प्रकृति को ठीक करने के а¤Іа¤їа¤Џ कई बार कोशिश की थी; लेकिन लड़के के किशोरावस्था में कुछ प्रयास के बाद उसने फैसला किया कि उसकी प्रकृति पूर्वनिर्धारित थी: षडयंत्रकारी, सत्ता का а¤аҐ‚а¤–а¤ѕ, और हर शब्द के गलत अर्थ में महत्वाकांक्षी। मैकगिल को पता था कि गैरेथ को а¤аҐЂ महिलाओं के а¤Іа¤їа¤Џ कोई प्यार नहीं था, और कई पुरुष प्रेमी थे। अन्य राजाओं ने इस तरह के एक बेटे को अपदस्थ किया होता, लेकिन मैकगिल अधिक खुले दिमाग का था, और उसके а¤Іа¤їа¤Џ, यह उसे प्यार नहीं करने के а¤Іа¤їа¤Џ यह एक कारण नहीं था। उसने इसके а¤Іа¤їа¤Џ उसे नहीं परखा। वह उसकी बुराई, षडयंत्रकारी प्रकृति, थी जिसके а¤Іа¤їа¤Џ उसने а¤Єа¤°а¤–а¤ѕ और नजरअंदाज नहीं कर सकता था।
गैरेथ के बगल में लाइन में मैकगिल की दूसरी जन्मी बेटी, ग्वेंडोलिन खड़ी थी। а¤…а¤аҐЂ बस सिर्फ सोलहवीं а¤ёа¤ѕа¤І तक पहुँची, वह एक सुंदर लड़की थी और उसकी बनावट को उसकी प्रकृति और а¤аҐЂ बढ़ा देती थी। वह दयालु, उदार, ईमानदार बेहतरीन युवा औरत थी जिसे वह कа¤аҐЂ а¤аҐЂ а¤ња¤ѕа¤Ё а¤Єа¤ѕа¤Їа¤ѕ था। इस संबंध में वह केंड्रिक के समान थी। उसने एक पिता के а¤Іа¤їа¤Џ एक बेटी के प्यार के साथ मैकगिल को देखा, और हमेशा हर а¤Ёа¤ња¤ја¤° में उसकी वफादारी महसूस किया था। उसे अपने बेटों की तुलना में उसके बारे में और अधिक गर्व था।
ग्वेंडोलिन की बगल में खड़ा मैकगिल का सबसे छोटा लड़का रीस था, चौदह में वह а¤…а¤аҐЂ एक पुरुष बन रहा था, जो गर्व से а¤а¤°а¤ѕ हुआ एक उत्साही युवा बालक था। मैकगिल ने बहुत खुशी के साथ सेना में उनकी दीक्षा को देखा था, और पहले से ही देख सकता था कि वह कैसा आदमी बनने а¤ња¤ѕ रहा था। एक दिन, मैकगिल को कोई संदेह नहीं था, रीस उसका बेहतरीन बेटा, और एक महान शासक होगा। लेकिन वह दिन а¤…а¤аҐЂ नहीं आया था। а¤…а¤аҐЂ वह बहुत छोटा था, और а¤…а¤аҐЂ а¤аҐЂ सीखने के а¤Іа¤їа¤Џ बहुत कुछ था।
उसके सामने खड़े इन а¤ља¤ѕа¤° बच्चों, अपने तीन बेटे और बेटी का सर्वेक्षण करते हुए मैकगिल मिश्रित а¤а¤ѕа¤µа¤Ёа¤ѕа¤“ं से а¤а¤°а¤ѕ था। उसने निराशा के साथ а¤?ुलमिला गर्व महसूस किया। उसने क्रोध और झुंझलाहट а¤аҐЂ महसूस की, उसके गायब दो बच्चों के लिए। सबसे बड़ी, उसकी बेटी लुआंडा, निश्चित रूप से अपनी शादी के а¤Іа¤їа¤Џ तैयारी कर रहा थी, और क्योंकि शादी के बाद उसे एक अन्य राज्य में रवाना किया а¤ња¤ѕ रहा था, तो वारिसों की इस चर्चा में а¤а¤ѕа¤— लेने से उसका कोई सरोकार नहीं था। लेकिन उसका दूसरा पुत्र अठारह वर्षीय गॉडफ्रे अनुपस्थित था। मैकगिल а¤?ुड़की से а¤Іа¤ѕа¤І हो а¤—а¤Їа¤ѕ था।
जब से वह एक बालक था, गॉडफ्रे ने शासन के а¤Іа¤їа¤Џ इस तरह का अनादर दिखाया था; यह हमेशा से स्पष्ट था कि उसे इसकी परवाह नहीं और शासक कа¤аҐЂ नहीं बनेगा। इसके बजाय, उसने बदमाश दोस्तों के साथ मयखानों में अपने दिन को बर्बाद करने के а¤Іа¤їа¤Џ चुना, गॉडफ्रे मैकगिल के शाही परिवार के а¤Іа¤їа¤Џ सबसे बड़ी निराशा, शर्म और अपमान का कारण था। वह आलसी था जो पूरा दिन सोता रहता और बाकी समय पीने में डूबा रहता। एक ओर, वह यहाँ नहीं था तो मैकगिल को राहत मिली थी; दूसरी तरफ, यह वह अपमान था जिसे सहन नहीं कर सकता था। उसने वास्तव में इसकी उम्मीद थी, और मयखानों में से उसे वापस लाने के а¤Іа¤їа¤Џ जल्दी अपने आदमियों को बाहर а¤аҐ‡а¤ња¤ѕ था। उनके а¤ђа¤ёа¤ѕ करने तक मैकगिल, इंतज़ार में, चुपचाप बैठगया।
а¤а¤ѕа¤°аҐЂ ओक दरवाजा अंत में पटक कर खुला और शाही रक्षकों ने उनके बीच गॉडफ्रे को खींचते हुए प्रवेश किया। उन्होंने उसे एक धक्का दे दिया, और गॉडफ्रे कमरे में लुढक а¤—а¤Їа¤ѕ जब उन्होंने उसके पीछे दरवाजा पटक कर बंद किया।
उसके а¤а¤ѕа¤€ और बहन а¤Єа¤Іа¤џ गये और देखने लगे। गॉडफ्रे, शराब से धुत, बिना दाढ़ी बनाए, और आधे कपड़े पहने हुए। वह वापस मुस्कुराया। ढीठ। हमेशा की तरह।
“प्रणाम, पिताजी,” गॉडफ्रे ने कहा। “क्या मैंने सब मज़ा खो दिया?”
“तुम अपने а¤а¤ѕа¤€ बहनों के साथ खड़े होंगे और मेरे बोलने के а¤Іа¤їа¤Џ इंतजार करोगे। а¤…а¤—а¤° आप नहीं करते हैं, प्रа¤аҐЃ मेरी मदद करें, मैं बाकी के आम कैदियों के साथ इस काल कोठरी में तुम्हें जंजीरों से बंधवा दूंगा, और तुम а¤–а¤ѕа¤Ёа¤ѕ नहीं देख पाओगे, बहुत कम शराब पूरे तीन दिन के लिए।”
उद्दंड, गॉडफ्रे ने अपने पिता а¤Єа¤° वापस देखा। उस ताक में, मैकगिल ने खुद में शक्ति का गहरा सैलाब महसूस किया, एक चिंगारी जिससे एक दिन अच्छी तरह से गॉडफ्रे की सेवा हो सकती थी। а¤…а¤—а¤° वह कа¤аҐЂ अपने खुद के व्यक्तित्व को दूर कर सकता था।
विद्रोही, गॉडफ्रे ने अंत में पालन करने और दूसरों के साथ शामिल होने से पहले अच्छे दस सेकंड का इंतजार किया।
मैकगिल ने अपने सामने खड़े इन पांच बच्चों का सर्वेक्षण किया: कमीना, पथа¤аҐЌа¤°а¤·аҐЌа¤џ, शराबी, उसकी बेटी, और उसका सबसे छोटा। यह एक अजीब मिश्रण था, और वह शायद ही विश्वास कर सकता था कि वे सब उससे पैदा हुए थे। और अब, उसकी बड़ी बेटी की शादी के दिन а¤Єа¤°, इस झुंड में से एक वारिस चुनने का कार्य उस а¤Єа¤° आ पड़ा था। यह कैसे संа¤а¤µ था?
यह एक निरर्थक प्रथा थी; सब के बाद, वह अपने उत्कर्ष में था और तीस а¤ёа¤ѕа¤І के а¤Іа¤їа¤Џ शासन कर सकता था। जो а¤аҐЂ वारिस हो वह दशकों के а¤Іа¤їа¤Џ सिंहासन नहीं а¤аҐЂ संа¤а¤ѕа¤І सकता है। पूरी परंपरा ने उसे व्यथित कर दिया। उसके पिता के समय में यह प्रासंगिक हो सकता है, लेकिन अब इसकी कोई जगह नहीं थी।
उसने अपना गला साफ किया।
“हम परंपरा की वसीयत में आज यहां एकत्र हुए हैं। आप जानते हैं, इस दिन, मेरी ज्येष्ठकी शादी के दिन, एक उत्तराधिकारी का नाम �ोषित करने का काम मुझ पर आन पड़ा है। इस राज्य पर शासन करने के लिए एक वारिस। अगर मैं मर जाऊं, तुम्हारी माँ से बेहतर शासन करने के लिए कोई अनुकूल नहीं है। लेकिन हमारे राज्य के कानूनों के हुक्म अनुसार केवल राजा के बच्चे सफल हो सकते हैं। इस प्रकार, मुझे चयन करना होगा।”
मैकगिल ने सोचते हुए, अपनी सांस रोक ली। एक а¤а¤ѕа¤°аҐЂ चुप्पी हवा में फ़ैल गई, और वह प्रत्याशा का वजन महसूस कर सकता था। उसने उनकी आंखों में देखा, और प्रत्येक में а¤…а¤Іа¤— а¤а¤ѕа¤µ था। कमीने यह जानते हुए а¤аҐЂ इस्तीफा दे दिया होगा कि उसे चुना नहीं जाएगा। पथа¤аҐЌа¤°а¤·аҐЌа¤џ की आँखें महत्वाकांक्षा के साथ दमक रही थी, जैसे स्वाа¤а¤ѕа¤µа¤їа¤• रूप से वह खुद को ही एक विकल्प के रूप उम्मीद कर रहा था। शराबी ने खिड़की से बाहर देखा; उसे परवाह नहीं थी। उसकी बेटी इस चर्चा का हिस्सा नहीं थी, लेकिन यह जानकर फिर а¤аҐЂ उसने पिता को प्यार से वापस देखा। उससे छोटी उम्र वाले के साथ а¤аҐЂ वैसा ही था।
“केंड्रिक, मैंने हमेशा तुम्हें एक सच्चा पुत्र माना है। लेकिन हमारे राज्य के कानूनों के अनुसार साम्राज्य मुझे किसी ऐसे को शासन देने से रोकता है जो सत्य वैधता से а¤ња¤°а¤ѕ а¤аҐЂ कम हो।”
केंड्रिक झुका। “पिताजी, मुझे उम्मीद नहीं थी कि आपको इतना करना होगा। मैं अपने आप में संतुष्ट हूँ। कृपया इससे अपने आपको न उलझाएँ।”
मैकगिल को उसकी प्रतिक्रिया में दुख हुआ जैसा कि उसने महसूस किया कि वह कितना वास्तविक था और उसे सबसे ज्यादा वारिस �ोषित करना चाहता था।
“तो आप а¤ља¤ѕа¤° शेष हो। रीस, आप एक अच्छे और बेहतरीन युवा हो, जैसा मैंने कа¤аҐЂ देखा है। लेकिन आप इस चर्चा का हिस्सा बनने के а¤Іа¤їа¤Џ а¤…а¤аҐЂ बच्चे हैं।”
“पिता जी, मुझे इतनी ही उम्मीद थी,” रीस ने थोड़ा झुककर जवाब दिया।
“गॉडफ्रे, तुम मेरी तीन वैध संतानों में से हो फिर а¤аҐЂ आप गंदगी के साथ, मयखाने में अपने दिन बर्बाद करने के а¤Іа¤їа¤Џ चुनते हो। तुम्हें जीवन में हर विशेषाधिकार सौंप दिया а¤—а¤Їа¤ѕ था, और हर एक को तुमने ठुकरा दिया है। а¤…а¤—а¤° मुझे इस जीवन में कोई а¤аҐЂ बड़ी निराशा है, तो यह आप के а¤Іа¤їа¤Џ है।”
गॉडफ्रे ने असुविधाजनक विस्थापन करते हुए वापस मुंह बनाया।
“ठीक है, तो इसका मतलब मेरा काम हो गया और फिर मयखाना को वापस चला जाऊंगा, क्या ऐसा लगता है पिता जी?”
एक त्वरित, मजाकिया झुकाव के साथ, गॉडफ्रे मुड़ा और कमरे के आरपार अकड़कर चलने लगा।
“यहाँ वापस आओ!” मैकगिल बोले। “अब!”
गॉडफ्रे ने उसे अनदेखा करते हुए अकड़ना जारी रखा। उसने कमरे को पार किया और खींचकर दरवाजा खोल लिया। दो रक्षक वहां खड़े थे।
रक्षक ने प्रश्न की मुद्रा में उसे देखा, मैकगिल गुस्से से उबल पड़ा।
लेकिन गॉडफ्रे ने इंतजार नहीं किया; वह अपने तरीके से धक्के खाता हुआ खुले कक्ष में जा पहुंचा।
“उसे पकड़ो!” मैकगिल चिल्लाया।” और उसे रानी की नजर से दूर रखो। मैं उसकी मां को अपनी बेटी की शादी के दिन पर उसकी नजर से बोझिल नहीं करना चाहूँगा।”
“ठीक है, महाराज,” दरवाजा बंद करते हुए उन्होंने कहा, जैसे ही वे उसके पीछे а¤а¤ѕа¤—े।
मैकगिल वहाँ बैठा, जोर से सांस लेते हुए, गुस्से से लाल, शांत होने की कोशिश कर रहा था। हज़ारवीं बार उसे आश्चर्य हो रहा था कि उसने इस तरह के एक बच्चे को अधिकार देने के लिए क्या किया था।
उसने अपने शेष बच्चों पर वापस देखा। गहरी ख़ामोशी में उन चारों ने उसे वापस देखा। मैकगिल ने ध्यान केंद्रित करने की कोशिश में एक गहरी साँस ली।
“अब तुम दोनों हो,” उसने जारी रखा। “और इन दोनों में से, जिसे मैंने एक उत्तराधिकारी चुना है।”
मैकगिल अपनी बेटी की तरफ मुड़ा।
“ग्वेंडोलिन, वह तुम हो।”
कमरे में एक फुसफुसाहट हुई; उसके а¤ёа¤аҐЂ बच्चे, सबसे ज्यादा ग्वेंडोलिन को झटका लगा।
“आपने सही बात की पिताजी?” गैरेथ ने पूछा। “आपने ग्वेंडोलिन ने कहा?”
“पिताजी, मैं सम्मानित महसूस कर रही हूँ,” ग्वेंडोलिन ने कहा। “लेकिन मैं इसे स्वीकार नहीं कर सकती हूँ। मैं एक महिला हूं।”
“यह а¤ёа¤љ है कि एक महिला मैकगिलों के सिंहासन а¤Єа¤° कа¤аҐЂ नहीं बैठी। लेकिन मैंने इस बार यह परंपरा बदलने का फैसला किया है। ग्वेंडोलिन, आप बेहतरीन दिमाग और आत्मा की जवान औरत हैं जिसे मैं कа¤аҐЂ а¤аҐЂ मिला हूँ। आप युवा हैं, लेकिन प्रа¤аҐЃ की इच्छा से मैं कа¤аҐЂ а¤аҐЂ जल्द ही नहीं मरूँगा, और जब समय आयेगा तुम а¤°а¤ѕа¤њ करने के а¤Іа¤їа¤Џ पर्याप्त चतुर हो जाओगी। राज्य तुम्हारा हो जाएगा।”
“लेकिन पिताजी!” а¤ња¤Іа¤аҐЃа¤Ё चुका गैरेथ चिल्लाया। “मैं जन्म से ज्येष्ठवैध बेटा हूँ! हमेशा की तरह, मैकगिलों के पुरे इतिहास में, शासन ज्येष्ठपुत्र को а¤—а¤Їа¤ѕ है!”
मैकगिल ने गहराई से उत्तर दिया, “मैं राजा हूँ” “और मैं परंपरा नियंत्रित करता हूँ।”
“लेकिन यह उचित नहीं है!” गैरेथ ने शिकायती आवाज में अनुरोध किया। “मैं होने वाला राजा हूँ। मेरी बहन नहीं। एक औरत नहीं!”
“अपनी जीठको लगाम दो, लड़के!” मैकगिल गुस्से से हिलते हुए चिल्लाया। “मेरे फैसले पर सवाल पूछने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?”
“तो मुझे एक औरत के लिए किनारे किया जा रहा है? आप मेरे बारे में क्या सोचते हो?”
“मैंने а¤…а¤Єа¤Ёа¤ѕ निर्णय ले а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ है,” मैकगिल ने कहा। “आप इसका सम्मान करेंगे, और मेरे राज्य की प्रजा की तरह, आज्ञाकारी बनते हुए इसका а¤Єа¤ѕа¤Іа¤Ё करेंगे। अब, आप а¤ёа¤аҐЂ а¤ња¤ѕ सकते हैं।”
उसके बच्चों ने जल्दी से उनके सिर झुकाया और कमरे से जल्दबाजी में निकल गए।
लेकिन गैरेथ छोड़ने के लिए खुद ले जाने में असमर्थ, दरवाजे पर रुका रहा।
वह पीछे मुड़ा और अकेले ही अपने पिता का सामना किया।
मैकगिल उसके चेहरे а¤Єа¤° निराशा देख सकता था। जाहिर है, उसे आज उत्तराधिकारी नामित किए जाने की उम्मीद थी। इससे а¤аҐЂ अधिक: वह यह चाहता था। व्यग्रता से। जिससे कम से कम मैकगिल आश्चर्य में नहीं था और यही बड़ा कारण था कि यह उसे नहीं दिया गया।
“पिताजी आप मुझसे नफरत क्यों करते हैं?” उसने पूछा।
“मैं तुमसे नफरत नहीं करता। मैं सिर्फ तुमको मेरे राज्य पर शासन करने के लिए अनुकूल नहीं पाता।”
“और ऐसा क्यों है?” गैरेथ बोला।
“क्योंकि ठीक यही बात है जो तुम चाहते हो।”
गैरेथ का चेहरा एक а¤Іа¤ѕа¤І गहरी छाया में बदल गया। जाहिर है, मैकगिल ने उसे अपनी सच्ची प्रकृति में एक अंतर्दृष्टि दे दी थी। मैकगिल ने उसकी आंखों में देखा, उन्हें अपने а¤Іа¤їа¤Џ एक а¤?ृणा के साथ а¤ња¤Іа¤ѕ देखा जिसे संа¤а¤µ होने के बारे में उसने कа¤аҐЂ नहीं सोचा था।
बिना एक और शब्द के गैरेथ कमरे से �ुस गया और अपने पीछे दरवाजा पटक दिया।
प्रतिध्वनि गूंज में, मैकगिल थर्रा गया। उसने अपने बेटे की ताक को याद किया और एक �ृणा इतनी गहरी, यहां तक ​​कि अपने दुश्मनों की तुलना में अधिक गहरी लगी। उसी पल में उसने, खतरा नजदीक होने की आर्गन की राय के बारे में सोचा।
क्या यह इतना समीप हो सकता है?
अध्याय छह
थोर विशाल मैदान के क्षेत्र में अपनी पूरी शक्ति के साथ तेजी से दौड़ा। अपने पीछे वह а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के रक्षकों के कदमों की आवाज सुन सकता था। वे उसे कोसते हुए गर्म और धूल а¤а¤°аҐ‡ परिदृश्य में उसका पीछा कर रहे थे। उससे आगे सेना के सदस्य, а¤Ёа¤Џ रंगरूटों की फौज, उसकी तरह लेकिन उससे बड़े और शक्तिशाली दर्जनों लड़के फैले हुए थे। वे प्रशिक्षण ले रहे थे और विа¤а¤їа¤ЁаҐЌа¤Ё संरचनाओं में उनका परीक्षण किया а¤ња¤ѕ रहा था, कुछ а¤а¤ѕа¤ІаҐ‡ फैंक रहे थे, कुछ बरछी लहरा रहे थे और दूसरे а¤а¤ѕа¤ІаҐ‡ पकड़ने का а¤…а¤аҐЌа¤Їа¤ѕа¤ё कर रहे थे। वे दूर के लक्ष्य а¤Єа¤° निशाना а¤Іа¤—а¤ѕ रहे थे, और शायद ही कа¤аҐЂ चूकते थे। ये उसकी प्रतियोगिता थी, और वे а¤а¤Їа¤‚कर а¤Іа¤— रहे थे।
उनके बीच दर्जनों असली नाइट, सिल्वर के सदस्य एक व्यापक अर्धवृत्त में खड़े कार्रवाई देख रहे थे। किसे यहाँ रहना होगा और किसे а¤?а¤° а¤аҐ‡а¤ња¤ѕ а¤ња¤ѕа¤Џа¤—а¤ѕ, इसका फैसला करते हुए निर्णय ले रहे थे।
थोर जानता था उसे खुद को साबित करना था, और इन लोगों को प्रа¤а¤ѕа¤µа¤їа¤¤ करना था। कुछ ही क्षणों के а¤аҐЂа¤¤а¤° रक्षक उसके उपर होंगे, और а¤…а¤—а¤° प्रа¤а¤ѕа¤µ बनाने का कोई मौका था, तो अब सही समय था। लेकिन कैसे? उसका मन दौड़ा और वह चालाकी से आंगन के आरपार निकल а¤—а¤Їа¤ѕ, इस निश्चय के साथ की उसे वापस नहीं а¤аҐ‡а¤ња¤ѕ जाएगा।
थोर जैसे ही क्षेत्र में से दौड़ा, दूसरों ने ध्यान देना शुरू किया। रंगरूटों में से कुछ ने जो वे कर रहे थे उसे बंद कर दिया मुड़ а¤—а¤Џ और नाइटों ने а¤аҐЂ वैसा ही कुछ किया था। क्षणों के а¤аҐЂа¤¤а¤°, थोर ने महसूस किया कि उस а¤Єа¤° а¤ёа¤аҐЂ का ध्यान केंद्रित था। वे а¤?बराए हुए а¤Іа¤— रहे थे, और उन्हें आश्चर्य हो रहा होगा कि वह कौन था, जो उनके क्षेत्र में आरपार दौड़ रहा था, а¤°а¤ѕа¤ња¤ѕ के तीन रक्षक पीछा करते हुए दौड़ लगाते रहे। वह इस प्रकार से एक धारणा नहीं बनाना चाहता था। उसके पूरे जीवन में, उसने सेना में शामिल होने का а¤ёа¤Єа¤Ёа¤ѕ देखा था, यह उसके अनुरूप नहीं हो रहा था।
जैसे थोर а¤а¤ѕа¤—а¤ѕ, इस बहस के साथ कि करना क्या है, उसकी कार्रवाई उसके а¤Іа¤їа¤Џ साधारण बन गयी थी। एक बड़े लड़के, एक रंगरूट ने थोर को रोक कर दूसरों को प्रа¤а¤ѕа¤µа¤їа¤¤ करने के а¤Іа¤їа¤Џ इसे खुद а¤Єа¤° लेने का फैसला किया। लंबा, माँसल, और थोर के आकार का а¤Іа¤—а¤а¤— दोगुना, थोर का रास्ते रोकने के а¤Іа¤їа¤Џ उसने लकड़ी की तलवार उठाई। थोर ने उसे देखा वह उसे नीचे प्रहार करने के а¤Іа¤їа¤Џ कृतसंकल्प а¤Іа¤їа¤Џ था, सबके सामने उसे एक मूर्ख बनाने के а¤Іа¤їа¤Џ, और इस तरह खुद को अन्य रंगरूटों से अधिक लाठहासिल करने का उसका इरादा देख सकता था।
इसने थोर को उग्र कर दिया। थोर के पास इस लड़के से उलझने की ताकत नहीं थी, और यह उसकी लड़ाई नहीं थी। लेकिन वह सिर्फ दूसरों पर लाठहासिल करने के लिए, इसे अपनी लड़ाई बना रहा था।
जैसे ही वह करीब आया, थोर शायद ही इस लड़के के आकार а¤Єа¤° विश्वास कर सकता था: वह उस а¤Єа¤° खम्बे की तरह था, उसके माथे को ढंकते а¤?ने काले बाल के लच्छे, और थोर ने जैसे कа¤аҐЂ देखा हो, सबसे बड़े चौड़े जबड़े। वह देख नहीं а¤Єа¤ѕ रहा था कि कैसे उसे चोट करे।
लड़का अपनी लकड़ी की तलवार के साथ आगे बढ़ा, और थोर को पता था अगर उसने जल्दी से काम नहीं किया, तो वह बाहर जाने वाला था।
थोर की सजगता काम आई। उसने सहजता से अपनी गुलेल बाहर निकाली, पीछे पहुंचा, और लड़के के हाथ पर एक पत्थर फेंका। उसे अपना लक्ष्य मिला और लड़के के हाथ से तलवार छिटक गई जैसे ही उसने नीचे लाने का प्रयास किया। यह उड़ती हुई गयी और लड़के ने चिल्लाते हुए अपना हाथ जकड़ लिया।
थोर ने कोई समय बर्बाद नहीं किया। उस पल का लाठलेते हुए आगे बढ़कर हवा में जोर से उछला, और लड़के के सीने पर उसके सामने जमा कर दोनों लात मारी। लेकिन लड़का इतना मोटा था कि यह एक ओक के वृक्ष पर लात मारने जैसा था। लड़के ने महज कुछ इंच वापस ठोकर खाई और थोर उस लडके के पैर पर गिर गया।
जैसे ही वह जोर से नीचे गिरा उसके कान बज उठे, थोर ने सोचा, यह अच्छा संकेत नहीं है।
थोर ने अपने पैरों पर खड़ा होने का प्रयास किया, लेकिन लड़का उससे एक कदम आगे था। वह नीचे पहुँचा, थोर को उसकी पीठसे पकड़ लिया, और उसे उड़ाते हुए मिट्टी में फेंक दिया।
जल्दी से लड़कों की а¤аҐЂа¤Ўа¤ј ने उन्हें चारों ओर से а¤?ेर а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ और उत्साह बढ़ाया। थोर अपमानित, а¤Іа¤ѕа¤І हो गया।
थोर उठने के लिए पलटा, लेकिन लड़का बहुत तेज था। उसे नीचे लगाने से पहले ही वह उसके ऊपर था। इससे पहले थोर कुछ जान पाता, यह एक कुश्ती मुकाबले में बदल गया था, और लड़के का वजन बहुत था।
थोर अन्य रंगरूटों की मौन चीख सुन सकता था, जैसा कि उन्होंने �ेरा बना लिया था और वे खून के लिए उत्सुक थे। लड़के का चेहरा नीचे गुस्से में था; लड़के ने अपने अंगूठे थोर की आंखों के पास पहुंचा दिए। थोर यह विश्वास नहीं कर सकता था कि यह लड़का वास्तव में उसे चोटिल करना चाहता था। वह वास्तव में इतनी बुरी तरह से लाठहासिल करना चाहता था?
अंतिम क्षणों में थोर ने रास्ते से अपना सिर हटा लिया, और लड़के का हाथ मिट्टी में डूब गया। थोर ने उसे नीचे से बाहर लपेटने का मौका लिया।
थोर अपने पैरों а¤Єа¤° खड़ा हुआ और साथ ही लड़का а¤аҐЂ खड़ा हुआ। लड़के ने थोर के चेहरे а¤Єа¤° हमला किया, और थोर ने अंतिम समय а¤Єа¤° उसे रोक а¤Іа¤їа¤Їа¤ѕ; हवा उसके चेहरे को छू गई, और उसे एहसास हुआ а¤…а¤—а¤° लड़के की मुट्ठी ने उसे मारा होता तो थोर का जबड़ा टूट а¤—а¤Їа¤ѕ होता। थोर а¤Ља¤Єа¤° पहुंच а¤—а¤Їа¤ѕ और लडके के पेट में मुक्का मारा, लेकिन इसने शायद ही काम किया; यह एक पेड़ а¤Єа¤° हमले की तरह था।
थोर की प्रतिक्रिया से पहले, लड़के ने चेहरे पर कोहनी मारी।
थोर ने झटके से जूझते हुए वापस ठोकर खाई। यह एक हथौडे के प्रहार की तरह था, और उसका कान बज उठा।
जब थोर ने ठोकर खाई, जबकि वह а¤…а¤аҐЂ а¤аҐЂ अपनी सांस को पकड़ने की कोशिश कर रहा था, लड़का बढ़ा और सीने में जोर से लात मारी। थोर पीछे की ओर उड़ а¤—а¤Їа¤ѕ और पीठके बल गिरा। अन्य लड़कों ने खुशी प्रकट की।
थोर ने चक्कर आते ही बैठने का प्रयास किया, लेकिन लड़का एक बार फिर आ गया, और फिर से उसे मुक्का मारकर हमेशा के लिए गिरा दिया।
थोर वहां लेटा हुआ दूसरों की सराहना सुन रहा था, जबकि अपने चेहरे पर खून का नमकीन स्वाद महसूस कर पा रहा था। वह दर्द से कराह रहा था। उसने बड़े लड़के को मुड़ते हुए दूर जाते देखा और पहले से ही उसकी जीत का जश्न मनाते, अपने दोस्तों की ओर वापस जाते देख सकता था।
थोर हार मान लेना चाहता था। यह लड़का बहुत बड़ा था उससे लड़ना व्यर्थ था, और वह कोई अधिक а¤ёа¤ња¤ѕ नहीं ले सकता था। लेकिन उसके अंदर किसी ने उसे धक्का दिया। वह हार नहीं सकता था। इन а¤ёа¤аҐЂ लोगों के सामने।
हार न मानो। उठजाओ! उठजाओ!
थोर ने किसी а¤аҐЂ तरह से अपनी ताकत को तलब किया। गुर्राता हुआ, पहले अपने हाथों और а¤?ुटनों से और फिर अपने पैरों а¤Єа¤° खड़ा हुआ। उसने बहते हुए खून, सूजी आँखों से, मुश्किल से а¤ёа¤ѕа¤Ѓа¤ё लेते हुए, लड़के का सामना किया, और अपनी मुट्ठी को उठाया।
बड़ा लड़का �ूमा और थोर की तरफ नीचे देखा। उसने अविश्वास में अपने सिर को हिलाया।
उसने वापस थोर की तरफ चलना शुरू किया, “लड़के, तुम्हें नीचे रहना चाहिए,” उसने धमकी दी।
“बस!” एक आवाज आई। “एल्डन, वापस खड़े हो जाओ!”
एक नाइट ने अचानक उन दोनों के बीच कदम а¤°а¤–а¤ѕ, उसकी हथेली पकड़ते हुए थोर के करीब जाने से एल्डन को रोक दिया। नाइट को देख а¤ёа¤аҐЂ а¤аҐЂа¤Ўа¤ј शांत हो गई; स्पष्ट रूप से यह वह आदमी था जिसने सम्मान की मांग की।
а¤а¤Їа¤аҐЂа¤¤ थोर ने नाइट की उपस्थिति में а¤Ља¤Єа¤° देखा। वह लंबा, व्यापक कंधों वाला, चौड़ा जबड़ा, और а¤аҐ‚а¤°а¤ѕ रंग, अच्छी तरह से सजे बालों के साथ लंबा और अपने बीसवें में था। थोर को वह तुरंत पसंद आया। उसकी पहली दरजे की कवच, पॉलिश सिल्वर से बनी चेनमेल, शाही निशान के साथ ढका а¤—а¤Їа¤ѕ था: मैकगिल परिवार का प्रतीक, फाल्कन। थोर का а¤—а¤Іа¤ѕ सूखता а¤ља¤Іа¤ѕ а¤—а¤Їа¤ѕ: वह शाही परिवार के एक सदस्य के सामने а¤–а¤Ўа¤ја¤ѕ था। वह शायद ही यह विश्वास कर सकता था।
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